Aurora Innovation, een van de leiders in de ontwikkeling van autonome rijsystemen voor commercieel transport, verwacht al begin december een productietempo van 20 zelfrijdende vrachtwagens per week te halen. Dit is de overgang van proefseries naar echte serieproductie, en van dit tempo hangt grotendeels af of het bedrijf zijn plannen voor de vloot kan waarmaken.
In het kwartaalrapport over het derde kwartaal van 2026, gepubliceerd op 28 oktober, meldde Aurora dat er al meer dan 20 zelfrijdende voertuigen zijn gebouwd en dat ze geleidelijk de actieve vloot aanvullen. De assemblage op het chassis van serievrachtwagens wordt uitgevoerd door partner Roush: dat bedrijf installeert de Aurora Driver-set en bouwt samen met Aurora productiecapaciteit van meer dan 1 000 voertuigen per jaar. Momenteel dienen trekkers van de International LT Series als basis. Volgens de leiding werd de start vertraagd door materiaaltekorten, kwaliteitsproblemen met onderdelen en storingen bij de laatste tests, waardoor de planning ongeveer zes weken achterliep. Het bedrijf zegt deze problemen op te lossen, onder meer door alternatieve leveranciers te zoeken, maar heeft nog geen volledige oplossing aangekondigd.
Tegelijkertijd bouwt Volvo de Aurora Driver rechtstreeks in op zijn eigen fabriekslijn, en samen met PACCAR bereidt het bedrijf een volwaardige industriële assemblage voor. Volvo Autonomous Solutions is van plan in het eerste kwartaal van 2027 zelfrijdende vrachtwagens met dit systeem te lanceren en binnen een jaar meer dan 300 voertuigen in te zetten, terwijl bij Volvo in 2028 een volledige industriële productie wordt verwacht.
Er kwam ook belangrijk nieuws van de Amerikaanse toezichthouder. De Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) heeft een vrijstelling voor vijf jaar verleend waardoor zelfrijdende trekkers gele knipperlichten op de cabine mogen voeren in plaats van de gebruikelijke driehoeken op de weg. De vrijstelling geldt van 7 oktober 2026 tot 7 oktober 2031. Niet alleen Aurora mag ervan gebruikmaken, maar elke exploitant van autonome vrachtwagens van niveau vier, mits deze de instantie vooraf op de hoogte stelt. Voorheen werkte Aurora met een reeks tijdelijke vergunningen van drie maanden, en tijdens de tests functioneerden de knipperlichten op 34 voertuigen die meer dan 500 duizend mijl hadden afgelegd.
De vraag van vervoerders is er wel, maar voorlopig in de vorm van voorlopige afspraken. Charger Logistics heeft een niet-bindende intentieverklaring ondertekend: het bedrijf wil tot 500 voertuigen met Aurora Driver kopen, met leveringen gepland voor 2027–2028. De transactie bouwt voort op een in juli ondertekend contract, waarmee Charger al zelfrijdende ritten op de route Dallas–Laredo start. Volgens het model Driver as a Service bezit de vervoerder de vrachtwagen en betaalt hij Aurora voor het rijden. Het bedrijf zelf meldt dat zijn zelfrijdende voertuigen meer dan 500 duizend commerciële mijlen zonder bestuurder hebben afgelegd en dat sinds het begin van het programma alle leveringen op tijd zijn uitgevoerd. Dit zijn gegevens van Aurora, geen onafhankelijke controle.
De planning is inmiddels al verschoven. Het doel van 200 zelfrijdende voertuigen, dat eerder op het einde van 2026 was gesteld, is verschoven naar eind februari 2027. Door de vertraging verwacht Aurora voor 2026 een omzet van ongeveer 9 miljoen dollar: een flinke groei ten opzichte van vorig jaar, maar minder dan het oorspronkelijke plan. Het geld is voorlopig wel toereikend: aan het einde van het kwartaal had het bedrijf meer dan een miljard dollar aan contanten en kortlopende beleggingen. In het vierde kwartaal zal de kasuitstroom naar verwachting stijgen tot ongeveer 250 miljoen dollar, tegen 170 miljoen in het derde kwartaal, vooral door de opschaling van de voertuigproductie.
De verdere doelstellingen zijn als volgt: meer dan 1 000 zelfrijdende vrachtwagens in bedrijf tegen het einde van 2027 en niet minder dan 30 duizend tegen 2030. Daartoe stapt Aurora met klanten over op een model waarbij de klanten eigenaar van de vrachtwagens zijn, en de tweede generatie van de set zou volgens het bedrijf aanzienlijk goedkoper moeten zijn dan de eerste.
Wat betekent dit voor gewone marktdeelnemers? Vervoerders krijgen voorspelbaardere routes die vierentwintig uur per dag kunnen rijden, en een deel van het routinewerk achter het stuur wordt overgenomen door autonome systemen. Het bedrijf stelt dat zijn robotchauffeur geen pauzes volgens de rijtijden nodig heeft, wat potentieel meer dan 20 uur dagelijkse inzet van het voertuig oplevert. Maar de werkelijke volumes moeten nog worden bevestigd. Het contract met Charger is nog niet definitief, en het programma is afhankelijk van productiepartners: Roush, Volvo en PACCAR. De eerstvolgende toetssteen is het decembertempo van 20 voertuigen per week.
