Dal 1972 al tempo universale coordinato (UTC) sono stati aggiunti 27 secondi di questo tipo per sincronizzare gli orologi atomici con la rotazione della Terra. Ora la differenza tra UTC e il tempo astronomico UT1 potrà raggiungere un'ora intera — 3600 secondi — prima che sia necessaria una correzione.
In precedenza il limite era di appena 0,9 secondi. Quando lo scarto si avvicinava a questo valore, si introduceva un secondo aggiuntivo, il più delle volte alla fine di giugno o di dicembre. L'ultima volta è accaduto nel 2016.
La ragione di questa rinuncia sono i problemi tecnici. I sistemi digitali, dalle borse alla navigazione ai data center, sopportano male i bruschi salti del tempo. Gli ingegneri chiamano «mini-Y2K» il secondo intercalare negativo che si sarebbe potuto introdurre a causa dell'accelerazione della rotazione terrestre a partire dalla metà degli anni 2010.
La Terra ha iniziato a ruotare più velocemente, e il rischio di una simile correzione entro il 2035 era stimato al 30 per cento. Invece dei secondi ora si prevede di aggiungere un'ora, ma secondo le previsioni ciò non sarà necessario prima di mille anni.
La decisione è stata presa a maggioranza dopo lunghi dibattiti. I rappresentanti di 69 paesi hanno sostenuto il passaggio a una scala UTC continua. Come ha dichiarato il metrologo Noël Dimarcq, si tratta di un «momento storico» e di un «passo decisivo» per il riferimento internazionale del tempo.
Che cosa significa questo per gli orologi comuni e i fusi orari? Nulla di radicale nei prossimi decenni — semplicemente il tempo atomico cesserà di seguire così rigorosamente il Sole. E come ciò influirà esattamente sulle precise osservazioni scientifiche e sul software, lo dirà il tempo.
