Seit 1972 wurden zur koordinierten Weltzeit (UTC) 27 solche Sekunden hinzugefügt, um die Atomuhren mit der Erdrotation zu synchronisieren. Nun kann die Differenz zwischen UTC und der astronomischen Zeit UT1 eine ganze Stunde – 3600 Sekunden – erreichen, bevor eine Korrektur erforderlich wird.
Früher betrug die Grenze nur 0,9 Sekunde. Wenn die Abweichung sich diesem Wert näherte, wurde eine zusätzliche Sekunde eingefügt, meistens Ende Juni oder Dezember. Zuletzt geschah dies im Jahr 2016.
Der Grund für den Verzicht sind technische Probleme. Digitale Systeme, von Börsen bis hin zu Navigation und Rechenzentren, verkraften plötzliche Zeitsprünge schlecht. Ingenieure nennen die negative Schaltsekunde, die wegen der Beschleunigung der Erdrotation seit Mitte der 2010er Jahre hätte eingeführt werden können, ein „Mini-Y2K“.
Die Erde begann sich schneller zu drehen, und das Risiko einer solchen Korrektur bis zum Jahr 2035 wurde auf 30 Prozent geschätzt. Statt Sekunden plant man nun, eine Stunde hinzuzufügen, doch Prognosen zufolge wird dies erst in frühestens tausend Jahren nötig sein.
Die Entscheidung wurde nach langen Debatten mit Mehrheit getroffen. Vertreter von 69 Ländern unterstützten den Übergang zu einer kontinuierlichen UTC-Skala. Wie der Metrologe Noël Dimarcq es ausdrückte, sei dies ein „historischer Moment“ und ein „entscheidender Schritt“ für das internationale Zeitnormal.
Was bedeutet das für gewöhnliche Uhren und Zeitzonen? In den kommenden Jahrzehnten nichts Radikales – die Atomzeit wird einfach nicht mehr so streng der Sonne folgen. Wie sich dies genau auf präzise wissenschaftliche Beobachtungen und Software auswirken wird, wird die Zeit zeigen.
