منذ 1972 أُضيفت 27 ثوانٍ من هذا القبيل إلى التوقيت العالمي المنسق (UTC) لمزامنة الساعات الذرية مع دوران الأرض. والآن سيتمكن الفارق بين UTC والتوقيت الفلكي UT1 من بلوغ ساعة كاملة — 3600 ثانية — قبل أن تصبح التصحيحات ضرورية.
في السابق كان الحد الأقصى 0.9 ثانية فقط. وعندما كان الفارق يقترب من هذه القيمة، كانت تُضاف ثانية إضافية، وغالبًا في نهاية يونيو أو ديسمبر. وآخر مرة حدث ذلك كانت في 2016.
سبب التخلي هو المشكلات التقنية. فالنظم الرقمية، من البورصات إلى الملاحة ومراكز البيانات، تتحمل بصعوبة القفزات المفاجئة في الوقت. ويصف المهندسون الثانية الكبيسة السالبة، التي كان يمكن إدخالها بسبب تسارع دوران الأرض منذ منتصف 2010، بأنها «الـ Y2K المصغرة».
بدأت الأرض تدور بسرعة أكبر، وقُدّر خطر هذا التصحيح بحلول 2035 بنسبة 30 في المئة. والآن يخططون لإضافة ساعة بدلًا من الثواني، لكن التوقعات تشير إلى أن ذلك لن يلزم قبل ألف عام على الأقل.
اتُّخذ القرار بأغلبية الأصوات بعد نقاشات طويلة. وأيد ممثلو 69 دولة الانتقال إلى مقياس UTC المتواصل. وكما عبّر عالم المترولوجيا نويل ديمارك، فإنها «لحظة تاريخية» و«خطوة حاسمة» للمعيار الدولي للوقت.
ماذا يعني ذلك للساعات العادية والمناطق الزمنية؟ لا شيء جذريًا في العقود المقبلة — ببساطة سيكف التوقيت الذري عن اتباع الشمس بهذه الصرامة. أما كيف سيؤثر ذلك تحديدًا في الأرصاد العلمية الدقيقة والبرمجيات، فالزمن كفيل بإظهاره.
