Depuis 1972, 27 secondes de ce type ont été ajoutées au temps universel coordonné (UTC) afin de synchroniser les horloges atomiques avec la rotation de la Terre. Désormais, l'écart entre l'UTC et le temps astronomique UT1 pourra atteindre une heure entière — 3600 secondes — avant qu'une correction ne soit nécessaire.
Auparavant, la limite n'était que de 0,9 secondes. Lorsque l'écart s'en approchait, on introduisait une seconde supplémentaire, le plus souvent à la fin du mois de juin ou de décembre. La dernière fois, c'était en 2016.
La raison de cet abandon tient à des problèmes techniques. Les systèmes numériques, des bourses aux systèmes de navigation et aux centres de données, supportent mal les brusques sauts temporels. Les ingénieurs qualifient de « mini-Y2K » la seconde intercalaire négative qui aurait pu être introduite en raison de l'accélération de la rotation de la Terre depuis le milieu des années 2010.
La Terre s'est mise à tourner plus vite, et le risque d'une telle correction d'ici 2035 était estimé à 30 pour cent. Au lieu de secondes, on prévoit désormais d'ajouter une heure, mais, selon les prévisions, cela ne sera nécessaire que dans mille ans au moins.
La décision a été prise à la majorité après de longs débats. Les représentants de 69 pays ont soutenu le passage à une échelle UTC continue. Comme l'a formulé le métrologue Noël Dimarcq, c'est un « moment historique » et une « étape décisive » pour l'étalon international du temps.
Qu'est-ce que cela signifie pour les horloges ordinaires et les fuseaux horaires ? Rien de radical dans les prochaines décennies — simplement, le temps atomique cessera de suivre d'aussi près le Soleil. Quant à la manière exacte dont cela affectera les observations scientifiques de précision et les logiciels, l'avenir le dira.
