Od 1972 roku do koordynowanego czasu uniwersalnego (UTC) dodano 27 takich sekund, aby zsynchronizować zegary atomowe z obrotem Ziemi. Teraz różnica między UTC a czasem astronomicznym UT1 będzie mogła osiągnąć całą godzinę — 3600 sekund — zanim konieczna będzie korekta.
Wcześniej limit wynosił zaledwie 0,9 sekundy. Gdy rozbieżność zbliżała się do tej wartości, wprowadzano dodatkową sekundę, najczęściej pod koniec czerwca lub grudnia. Ostatni raz zdarzyło się to w 2016 roku.
Przyczyną rezygnacji są problemy techniczne. Systemy cyfrowe, od giełd po nawigację i centra danych, źle znoszą nagłe skoki czasu. Inżynierowie nazywają ujemną sekundę przestępną, którą mogliby wprowadzić z powodu przyspieszenia obrotu Ziemi od połowy lat 2010, „mini-Y2K”.
Ziemia zaczęła obracać się szybciej, a ryzyko takiej korekty do 2035 roku oceniano na 30 procent. Zamiast sekund planuje się teraz dodawać godzinę, ale według prognoz będzie to potrzebne nie wcześniej niż za tysiąc lat.
Decyzję podjęto większością głosów po długich debatach. Przedstawiciele 69 krajów poparli przejście na ciągłą skalę UTC. Jak ujął to metrolog Noël Dimarcq, to „historyczny moment” i „decydujący krok” dla międzynarodowego wzorca czasu.
Co to oznacza dla zwykłych zegarów i stref czasowych? Nic radykalnego w najbliższych dziesięcioleciach — po prostu czas atomowy przestanie tak ściśle podążać za Słońcem. A jak dokładnie wpłynie to na precyzyjne obserwacje naukowe i oprogramowanie, pokaże czas.
