Desde 1972 se añadieron 27 de esos segundos al tiempo universal coordinado (UTC) para sincronizar los relojes atómicos con la rotación de la Tierra. Ahora la diferencia entre el UTC y el tiempo astronómico UT1 podrá alcanzar una hora entera —3600 segundos— antes de que se requiera una corrección.
Antes, el límite era de solo 0,9 segundos. Cuando la discrepancia se acercaba a ese valor, se introducía un segundo adicional, casi siempre a finales de junio o de diciembre. La última vez ocurrió en 2016.
La razón de la renuncia son los problemas técnicos. Los sistemas digitales, desde las bolsas hasta la navegación y los centros de datos, toleran mal los saltos repentinos de tiempo. Los ingenieros llaman «mini-Y2K» al segundo intercalar negativo que podrían haber introducido debido a la aceleración de la rotación terrestre desde mediados de los años 2010.
La Tierra empezó a girar más rápido, y el riesgo de tal corrección para 2035 se estimaba en un 30 por ciento. En lugar de segundos, ahora se planea añadir una hora, pero, según las previsiones, esto no será necesario hasta dentro de al menos mil años.
La decisión se tomó por mayoría de votos tras largos debates. Los representantes de 69 países apoyaron la transición a una escala continua de UTC. Como expresó el metrólogo Noël Dimarcq, es un «momento histórico» y un «paso decisivo» para el patrón internacional del tiempo.
¿Qué significa esto para los relojes y husos horarios corrientes? Nada radical en las próximas décadas: simplemente, el tiempo atómico dejará de seguir tan estrictamente al Sol. Y el tiempo dirá cómo influirá exactamente esto en las observaciones científicas de precisión y en el software.
