1972年以降、協定世界時（UTC）には原子時計と地球の自転を同期させるため、27回のうるう秒が追加されてきた。今後は、UTCと天文時であるUT1との差が、補正が必要になる前に最大で一時間、すなわち3600秒に達しうることになる。
これまでの上限はわずか0,9秒だった。ずれがこの値に近づくと、たいていは六月か十二月の末に追加の一秒が導入された。最後にそれが行われたのは2016年だった。
廃止の理由は技術的な問題にある。取引所からナビゲーション、データセンターに至るまで、デジタルシステムは時間の突然の跳躍にうまく対応できない。技術者たちは、2010年代半ば以降の地球の自転加速によって導入されうる負のうるう秒を「ミニY2K」と呼んでいる。
地球はより速く回り始め、2035年までにそうした補正が行われるリスクは30パーセントと見積もられていた。今では秒ではなく一時間を追加する計画だが、予測によればそれが求められるのは千年以上先のことだという。
この決定は長い議論の末、多数決で下された。69か国の代表が、連続的なUTCの尺度への移行を支持した。度量衡学者ノエル・ディマルクの言葉を借りれば、これは「歴史的な瞬間」であり、国際的な時間の基準にとっての「決定的な一歩」である。
これは普通の時計や時間帯にとって何を意味するのか。今後数十年の間に根本的な変化はない。ただ、原子時がこれまでほど厳密に太陽に従わなくなるだけだ。そして、これが精密な科学観測やソフトウェアに具体的にどう影響するかは、時が経てば明らかになるだろう。
