दोपहर के भोजन के समय शेन्झेन की «लेइफ़ान» श्रृंखला के एक छोटे भोजनालय में रसोइया टैबलेट पर एक बटन दबाता है, और यांत्रिक हाथ काम करने लगता है। तीन मिनट बाद थाली में गोंगबाओ जीदिंग परोसा जाता है — नमक की मात्रा ग्राम तक सटीक, आग पर समय सेकंड तक सटीक, और वही «वाबी» — हल्की धुँआहट, जिसे कल की परोसी गई मात्रा ने बेदाग़ ढंग से प्रस्तुत किया था।
चीनी फ़ास्ट-फ़ूड श्रृंखलाएँ अब रोबोटों के साथ प्रयोग नहीं कर रही हैं। चीन के होटल संघ के आँकड़ों के अनुसार, सामूहिक भोजन और फ़ास्ट-फ़ूड खंड में स्वचालित वोक का प्रवेश 30 प्रतिशत तक पहुँच गया है। श्रृंखला का हर तीसरा प्रतिष्ठान पूरी तरह या आंशिक रूप से मशीन द्वारा पकाने पर आ गया है। «लेइफ़ान» ब्रांड दो वर्षों में दो सौ से बढ़कर एक हज़ार प्रतिष्ठानों तक इसलिए पहुँचा क्योंकि रोबोट किसी भी प्रांत में एक जैसा परिणाम सुनिश्चित करता है।
«स्यांगलू रोबोट» कंपनी के मुख्य अभियंता यांग च्यानचेंग बताते हैं कि उनकी AI-प्रणालियों की बिक्री जनवरी से सितंबर तक दोगुनी से अधिक बढ़ी है। मशीनें अब 40 मेगापिक्सेल के कैमरों से लैस हैं, जो प्रति सेकंड 30 बार कड़ाही की सामग्री की तस्वीरें लेते हैं। एल्गोरिद्म मांस के पिघलने की डिग्री, सब्ज़ियों के कटे टुकड़ों का आकार और वह क्षण पहचान लेता है जब सॉस कैरामेल होने लगता है। पहले रोबोट बस एक रिकॉर्ड किया गया प्रोग्राम चलाता था; अब वह एक अनुभवी रसोइए की तरह स्वयं निर्णय लेता है।
चीन के भूगोल और अर्थव्यवस्था ने इस तकनीक को अपरिहार्य बना दिया है। क्षेत्रों के बीच विशाल दूरियाँ, पानी की अलग संरचना और यहाँ तक कि हवा की अलग नमी भी पारंपरिक व्यंजन के स्वाद को प्रभावित करती है। हर वर्ष सौ प्रतिष्ठान खोलने वाली श्रृंखलाएँ इस पर निर्भर नहीं रह सकतीं कि हर शहर का हर रसोइया एक ही परिणाम दोहराएगा। रोबोट इस चर को हटा देता है: वह न थकता है, न बीमार पड़ता है, और तीन वर्ष काम करने के बाद वेतन बढ़ाने की माँग नहीं करता।
मशीनें सबसे पहले उन्हें ही विस्थापित कर रही हैं जो मिशलिन रेस्तराँओं के शेफ़ नहीं, बल्कि वही लोग हैं जो प्रतिदिन एक ही क्रिया सौ बार दोहराते हैं। स्कूल और कॉर्पोरेट कैंटीनों में, जहाँ रचनात्मकता नहीं बल्कि स्थिरता महत्वपूर्ण है, रोबोट पहले से ही सामान्य हो चुके हैं। अपने तात्कालिक सृजन, स्थानीय स्वादों की समझ और जीवंत आग से मिलने वाली «वाबी» के साथ उच्च स्तरीय पाककला अभी तक मनुष्य के पास ही है।
इस अंतर को «लेइफ़ान» के एक हज़ार प्रतिष्ठानों में से किसी में भी या «स्यांगलू» प्रणालियों वाले प्रतिष्ठानों में व्यावहारिक रूप से महसूस किया जा सकता है। बस दिन के अलग-अलग समय पर एक ही व्यंजन मँगाकर देखिए — और पुष्टि कीजिए कि वह नहीं बदलता। श्रृंखलाओं को यही आकर्षित करता है: विदेशीपन नहीं, बल्कि पूर्वानुमेयता, जो पहले केवल स्थायी कर्मचारियों वाले महँगे प्रतिष्ठानों में ही उपलब्ध थी।
रोबोट रसोई को समाप्त नहीं करता, वह अनुभव को रसोइए के हाथों से निकालकर डिजिटल व्यंजन-विधि में स्थानांतरित करता है, और अब प्रश्न यह है: इन विधियों को कौन लिखेगा और जब ग्राहकों के स्वाद फिर बदलेंगे तो उन्हें कौन परिष्कृत करेगा।
