בשעת הצהריים באחת המסעדות הקטנות של רשת «לייפאן» בשנז'ן לוחץ הטבח על כפתור בטאבלט, והיד המכנית מתחילה לעבוד. כעבור שלוש דקות מונח בצלחת גונגבאו ג'ידינג — בדיוק של גרם מלח, בדיוק של שנייה בזמן על האש ועם אותו «וואבי» — עשניות קלה, שאותה העבירה המנה של אתמול ללא רבב.
רשתות המזון המהיר הסיניות כבר אינן מתנסות ברובוטים. לפי נתוני איגוד המלונות הסיני, חדירת הווקים האוטומטיים בפלח השוק של ההסעדה ההמונית והמזון המהיר הגיעה ל-30 אחוזים. כל נקודה שלישית ברשת עברה באופן מלא או חלקי לבישול מכונה. המותג «לייפאן» צמח בשנתיים ממאתיים לאלף סניפים דווקא מפני שהרובוט מבטיח תוצאה זהה בכל מחוז.
המהנדס הראשי של חברת «שיאנגלו רובוט», יאן ג'יאנצ'נג, מספר שהמכירות של מערכות ה-AI שלהם מינואר עד ספטמבר יותר מהוכפלו. המכונות מצוידות כעת במצלמות של 40 מיליון פיקסלים, שמצלמות 30 פעמים בשנייה את תכולת המחבת. האלגוריתם מזהה את מידת ההפשרה של הבשר, את גודל החיתוך של הירקות ואת הרגע שבו הרוטב החל להתקרמל. בעבר הרובוט פשוט ביצע תוכנית מוקלטת; כעת הוא מקבל החלטות בעצמו, כמו טבח מנוסה.
הגאוגרפיה והכלכלה של סין הפכו את הטכנולוגיה הזו לבלתי נמנעת. המרחקים העצומים בין האזורים, הרכב המים השונה ואפילו הלחות השונה באוויר משפיעים על טעמו של המאכל המסורתי. רשתות שפותחות מאה סניפים בשנה אינן יכולות להסתמך על כך שכל טבח בכל עיר ישחזר את אותה תוצאה. הרובוט מסיר את המשתנה הזה: הוא אינו מתעייף, אינו חולה ואינו דורש העלאת שכר לאחר שלוש שנות עבודה.
הראשונים שהמכונות מחליפות אותם אינם שפים במסעדות מישלן, אלא דווקא אלה שחוזרים מדי יום על אותה פעולה מאה פעמים. בחדרי האוכל של בתי הספר והחברות, שבהם חשוב היציבות ולא היצירתיות, הרובוטים כבר הפכו לנורמה. המטבח הגבוה עם האלתור שלו, עם ההבנה של טעמים מקומיים ועם ה«וואבי» של אש חיה — עדיין נשאר בידי האדם.
אפשר לחוש את ההבדל הלכה למעשה בכל אחד מאלף הסניפים של «לייפאן» או במוסדות שבהם מותקנות מערכות «שיאנגלו». די להזמין את אותו מאכל בשעות שונות של היום — ולהשתכנע שהוא אינו משתנה. דווקא זה מה שמושך את הרשתות: לא האקזוטיקה, אלא העקביות, שבעבר הייתה זמינה רק במוסדות יקרים עם צוות קבוע.
הרובוט אינו מבטל את המטבח, הוא מעביר את הניסיון מידיו של הטבח למתכון דיגיטלי, וכעת השאלה היא זו: מי יכתוב את המתכונים האלה ומי יעדכן אותם כשטעמי הלקוחות ישתנו שוב.
