באולם המסעדה ברובע שיצ'נג בבייג'ינג זרועות מכניות הופכות בזריזות ירקות ובשר בווקים לוהטים, ורובוטים מלצרים בתנועות מדויקות מגישים צלחות לשולחנות. הזמנות טייק-אוויי מחליקות על מסועים תלויים מתחת לתקרה בלי להפריע לאורחים.
האוטומציה כאן אינה ניסוי בלבד אלא מערכת עובדת, שלפי דברי המנהל ג'או מנגלונג העלתה את היעילות התפעולית בכמעט 50 אחוזים. המכונות מבשלות מנות לפי מתכונים מוגדרים תוך בקרת טמפרטורה וזמן, והרובוטים אוספים הזמנות מתחנות שונות ומחלקים אותן בלי עיכובים.
הגאוגרפיה והקצב של בייג'ינג מילאו את תפקידם: תנועה עירונית צפופה וצפיפות אוכלוסין גבוהה דורשות פתרונות מהירים. הווק, המסורתי במטבח הסיני, השתלב באופן מושלם בתהליך הממוכן — שטחו הרחב מאפשר לרובוטים לערבב את המצרכים באופן אחיד תוך שמירה על המרקם והארומה.
ג'או מנגלונג, האחראי על פעילות המקום, מציין שהרובוטים לקחו על עצמם את הפעולות השגרתיות ופינו את בני האדם למשימות מורכבות יותר. האורחים מציינים שהאוכל מגיע חם ובזמן, והאווירה נשארת רגועה גם בשעות העומס.
גורמים כלכליים וטכנולוגיים קובעים כיום את עתידם של מקומות כאלה: עלויות כוח האדם העולות והתפתחות הבינה המלאכותית דוחפות את הבעלים לאוטומציה. בו בזמן נשמר האיזון — בני האדם שולטים באיכות ומשוחחים עם האורחים, והמכונות מספקות מהירות ועקביות.
כדי לטעום, כדאי לבקר ברובע שיצ'נג בבייג'ינג ביום או בערב, כשהמסועים פעילים במיוחד. מוטב לבחור זמן שאינו בשעת השיא כדי להתרשם כיצד הרובוטים ובני האדם עובדים יחד.
האוטומציה הזו מראה כיצד טכנולוגיות מודרניות משתלבות במסורות קולינריות עתיקות, והופכות אותן לנגישות יותר בלי לאבד את מהותן.
