מחקר שפורסם בכתב העת Journal of Veterinary Behavior בנובמבר–דצמבר 2025 הראה שחתולת בית אחת למדה לבחור חפץ שונה מבין שלושה ולהעביר כלל זה לחפצים חדשים. באוגוסט 2026 פרסמו אותם חוקרים — אבו בוקור סידיק ומסט. יסמין אכתר — ב-Pet Behaviour Science המשך של העבודה, שבו החתולה העבירה בהצלחה את המיומנות מגירויים חזותיים לריחות.
המשימה הקלאסית של "שוני" פשוטה למראה: מציגים לבעל החיים שלושה חפצים, שניים מהם זהים ואחד שונה, ועליו לבחור דווקא בו. ואולם בעלי חיים רבים זוכרים חפצים מסוימים ולא את הכלל. הוכחה אמיתית למושג נחשבת העברה מוצלחת לגירויים חדשים לגמרי, רצוי בניסיון הראשון. במחקר אומנה החתולה בו-זמנית במספר משימות, תוך הגדלה הדרגתית של מספרן במפגש. גישה זו, לדעת המחברים, מקשה על שינון פשוט ומעודדת גיבוש של כלל כללי.
במבחן ההעברה עם חפצים חדשים הצליחה החתולה. בשנת 2026 שילבו החוקרים באימונים מערכי ריחות חדשים: החתולה בחרה את הריח ה"שונה" ב-90–100 % מהמקרים. המחברים מציינים שאין עדיין אפשרות לשלול לחלוטין הסברים פשוטים יותר, למשל העדפה כללית לדבר יוצא דופן.
בעבר הראו חתולים תוצאות מעורבות במבחנים דומים. מחקרים משנות ה-1960, ובהם השוואה בין חתולים, דביבונים, קופים ושימפנזים, הדגימו לעתים קרובות יותר הצלחה אצל פרימטים. אפילו מקרה בודד מתועד היטב חשוב: הוא מרמז שכישלונות קודמים עשויים היו להיות קשורים לא כל כך ליכולותיהם המוגבלות של החתולים, אלא לשיטת האימון.
המחברים מקשרים את העבודה לחקר ההזדקנות הקוגניטיבית. היכולת לחשיבה מופשטת עלולה להיפגע במחלת אלצהיימר, וחתולים נתפסים יותר ויותר כמודל טבעי של ירידה כזו. אצל חתולים זקנים מופיע תסמונת של תפקוד קוגניטיבי לקוי, ומחקרים בודדים מראים הצטברות של עמילואיד-בטא במוחם — סמן מרכזי של המחלה בבני אדם.
המחקר הוא דיווח מקרה של בעל חיים אחד, ולכן מוקדם להכליל לכל החתולים. יש לחזור על התוצאות במספר גדול יותר של בעלי חיים ובקבוצות מחקר עצמאיות. לבעלים של חתולים זקנים שהבחינו בשינויים בהתנהגות כדאי לפנות לווטרינר: בעיות רפואיות רבות גורמות לתסמינים דומים.
אפילו הצלחה בודדת מראה שחתולים מסוגלים לחשיבה מורכבת יותר מכפי שנחשב בעבר, ופותחת דרך למבחנים מדויקים יותר של יכולות קוגניטיביות אצל בעלי חיים מבויתים.
