Une étude publiée dans la revue Journal of Veterinary Behavior en novembre–décembre 2025 a montré qu'un chat domestique a appris à choisir l'objet différent parmi trois et à transférer cette règle à de nouveaux objets. En août 2026, les mêmes chercheurs — Abu Bokor Siddik et Mst. Easmin Akter — ont publié dans Pet Behaviour Science une suite de leurs travaux, où le chat a transféré avec succès cette compétence des stimuli visuels aux odeurs.
La tâche classique de « différence » est simple en apparence : on montre à l'animal trois objets, dont deux identiques et un différent, et il doit choisir ce dernier. Cependant, de nombreux animaux mémorisent des objets précis plutôt qu'une règle. La véritable preuve du concept est considérée comme un transfert réussi vers des stimuli entièrement nouveaux, de préférence dès le premier essai. Dans l'étude, le chat était entraîné simultanément sur plusieurs tâches, dont le nombre augmentait progressivement au cours de la séance. Selon les auteurs, cette approche empêche un simple apprentissage par cœur et favorise la formation d'une règle générale.
Lors du test de transfert avec de nouveaux objets, le chat a réussi. En 2026, les chercheurs ont intégré de nouveaux ensembles d'odeurs aux entraînements : le chat choisissait l'odeur « différente » dans 90–100 % des cas. Les auteurs notent qu'il n'est pas encore possible d'exclure totalement des explications plus simples, comme une préférence générale pour l'inhabituel.
Auparavant, les chats avaient montré des résultats mitigés dans de tels tests. Les études des années 1960, notamment la comparaison entre chats, ratons laveurs, singes et chimpanzés, démontraient plus souvent un succès chez les primates. Même un cas unique bien documenté est important : il suggère que les échecs précédents pourraient être liés moins aux capacités limitées des chats qu'à la méthode d'entraînement.
Les auteurs relient ce travail à l'étude du vieillissement cognitif. La capacité de pensée abstraite peut être altérée dans la maladie d'Alzheimer, et les chats sont de plus en plus considérés comme un modèle naturel de ce déclin. Les chats âgés présentent un syndrome de dysfonctionnement cognitif, et certaines études montrent une accumulation de bêta-amyloïde dans leur cerveau — un marqueur clé de la maladie chez l'humain.
L'étude est un rapport de cas portant sur un seul animal ; il est donc prématuré de généraliser à tous les chats. Les résultats doivent être reproduits sur un plus grand nombre d'animaux par des équipes indépendantes. Les propriétaires de chats âgés ayant remarqué des changements de comportement devraient consulter un vétérinaire : de nombreux problèmes médicaux provoquent des symptômes similaires.
Même un succès unique montre que les chats sont capables d'une pensée plus complexe qu'on ne le croyait auparavant, et ouvre la voie à des tests plus précis des capacités cognitives des animaux de compagnie.
