দ্রুত পরিবর্তনশীল জলবায়ুর সঙ্গে অনেক উদ্ভিদ যখন তাল মেলাতে হিমশিম খাচ্ছে, তখন লক্ষ লক্ষ বছর টিকে থাকা প্রাচীন উদ্ভিদগোষ্ঠীগুলোর প্রতি মনোযোগ দেওয়া বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ হয়ে উঠেছে। টেনেসি বিশ্ববিদ্যালয়ের একজন তরুণ বিজ্ঞানী সম্প্রতি একটি মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কার পেয়েছেন, যা উদ্ভিদের টিকে থাকার নেপথ্যে থাকা গূঢ় কৌশলগুলো উন্মোচনে নতুন দিগন্ত খুলে দেবে।
ইকোলজি অ্যান্ড ইভোলিউশনারি বায়োলজি বিভাগের সহকারী অধ্যাপক জেকব সুইসা ওক রিজ অ্যাসোসিয়েটেড ইউনিভার্সিটিজ থেকে 'রাল্ফ ই. পাওয়ে জুনিয়র ফ্যাকাল্টি এনহান্সমেন্ট অ্যাওয়ার্ড' লাভ করেছেন। পাঁচ হাজার ডলারের এই পুরস্কার এবং এর সমপরিমাণ কলেজ তহবিলের অর্থ যৌথভাবে ফার্নের সংবহনতন্ত্রের বিবর্তন গবেষণায় ব্যবহৃত হবে। এই গবেষণায় বিশ্ববিদ্যালয়ের নতুন এক্স-রে মাইক্রোস্কোপ এবং ছবি বিশ্লেষণের জন্য মেশিন লার্নিং পদ্ধতি ব্যবহার করা হচ্ছে।
সুইসা মূলত উদ্ভিদের বিকাশের প্রক্রিয়া কীভাবে তাদের নতুন রূপ ও কার্যকারিতা তৈরিতে প্রভাব ফেলে, তা নিয়ে কাজ করছেন। ডেভোনিয়ান যুগ থেকে টিকে থাকা ফার্ন এক্ষেত্রে একটি আদর্শ মডেল হিসেবে কাজ করে; এদের সংবহন কলা—যা মূলত জল ও পুষ্টি পরিবহনের নল—এমন এক পরিবেশে বিবর্তিত হয়েছিল যা বর্তমান সময় থেকে একেবারেই আলাদা। এই পরিবর্তনগুলো বুঝতে পারলে কেন কিছু প্রজাতি টিকে আছে আর কেন কিছু বিলুপ্ত হয়ে গেছে, তার ব্যাখ্যা পাওয়া সহজ হবে।
এই গবেষণার ব্যবহারিক দিকটিও অত্যন্ত স্পষ্ট। যখন উদ্ভিদের সংবহনতন্ত্র ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তখন এটি মারাত্মক ঝুঁকির মুখে পড়ে। এই তন্ত্র কীভাবে বিবর্তিত হতে পারে সে সম্পর্কে জ্ঞান অর্জনের মাধ্যমে সহনশীল কৃষি ফসল উৎপাদন এবং বন্য প্রজাতিগুলো উষ্ণায়ন ও খরা কাটিয়ে উঠতে পারবে কি না, তা যাচাই করা সম্ভব হবে। এছাড়া, নতুন বৈশিষ্ট্যের উত্থানে বিকাশের ভূমিকা নিয়ে গবেষণা সামগ্রিকভাবে বিবর্তনের ভবিষ্যৎবাণী করার মডেল তৈরিতেও সাহায্য করবে।
সুইসা একজন ধ্রুপদী ধারায় প্রশিক্ষিত উদ্ভিদবিদ, যিনি দীর্ঘকালীন বিবর্তন এবং বৈশ্বিক পরিবর্তনের প্রেক্ষাপটে উদ্ভিদের টিকে থাকা নিয়ে কাজ করেন। তিনি বিশ্ববিদ্যালয়ের হার্বেরিয়ামে ফার্ন সংগ্রহের তত্ত্বাবধান করেন এবং 'লেটস বোটানাইজ' নামক একটি শিক্ষামূলক অলাভজনক সংস্থা পরিচালনা করেন, যার লক্ষ্য উদ্ভিদের প্রতি মানুষের আগ্রহ বাড়িয়ে জীববৈচিত্র্য ও জলবায়ু সংকট মোকাবিলা করা।
পাওয়ে পুরস্কারটি সাধারণত সেইসব তরুণ সহকারী অধ্যাপকদের দেওয়া হয় যারা চাকরির স্থায়ীত্বের পথে (tenure-track) দুই বছরের কম সময় অতিবাহিত করেছেন। এই স্বীকৃতি যেমন একজন গবেষকের সম্ভাবনাকে তুলে ধরে, তেমনি এটি যুগান্তকারী গবেষণার প্রসারে কলেজ অব আর্টস অ্যান্ড সায়েন্সেসের লক্ষ্যকেও শক্তিশালী করে। এমন এক সময়ে যখন উদ্ভিদরা খাদ্যশৃঙ্খলের ভিত্তি হিসেবে কাজ করছে এবং জলবায়ু নিয়ন্ত্রণ করছে, তখন এই ধরনের প্রকল্পে সহায়তা বাস্তুতন্ত্রের দীর্ঘস্থায়ী স্থিতিশীলতায় বড় অবদান রাখবে।
উদ্ভিদের টিকে থাকার প্রাচীন রহস্য নিয়ে কাজ করা তরুণ উদ্ভিদবিদদের এই সমর্থন ভবিষ্যতে কোন প্রজাতিগুলো অভিযোজিত হতে পারবে তা সঠিকভাবে অনুমান করতে সাহায্য করবে। একইসঙ্গে এটি পৃথিবীর সবুজ আবরণ রক্ষার জন্য বাস্তবমুখী হাতিয়ার হিসেবে কাজ করবে।
