בעולם שבו האקלים משתנה מהר יותר מכפי שצמחים רבים מצליחים להסתגל, תשומת הלב לקבוצות עתיקות ששרדו מיליוני שנים מקבלת משמעות מיוחדת. באוניברסיטת טנסי, מדען צעיר זכה בפרס יוקרתי שיאפשר מבט מעמיק יותר אל המנגנונים הקובעים את הישרדות הצומח.
פרופסור-משנה ג'ייקוב סוויסה מהמחלקה לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית זכה בפרס ראלף אי. פאו ג'וניור פקולטי אנהנסמנט מטעם אוק רידג' אסוסיייטד יוניברסיטיז. סכום של חמשת אלפים דולר, בתוספת קרן תואמת מהקולג', מיועד לחקר האבולוציה של המערכת הווסקולרית של השרכים. המחקר מתבסס על מיקרוסקופ רנטגן חדש של האוניברסיטה ועל שיטות למידת מכונה לניתוח תמונות.
סוויסה מעלה את השאלה כיצד ההתפתחות משפיעה על הופעת צורות ותפקודים חדשים בצמחים. השרכים, שאבותיהם היו קיימים עוד בתור הדבון, משמשים כמודל נוח: הרקמות המוליכות שלהם — מערכת צינורות המובילה מים וחומרי הזנה — התפתחו בתנאים שהיו שונים מאוד מהתנאים המודרניים. הבנת השינויים הללו מסייעת להסביר מדוע מינים מסוימים שרדו ואחרים נעלמו.
הצד המעשי של העבודה ברור. כאשר המערכת הווסקולרית של הצמח נפגעת, הוא ניצב בפני איומים חמורים. ידע על האופן שבו מערכת כזו יכולה להתפתח יהיה שימושי בפיתוח גידולים חקלאיים עמידים ובהערכת יכולתם של מיני בר לשרוד התחממות ובצורת. בנוסף, חקר השפעת ההתפתחות על היווצרות תכונות חדשות תורם ליצירת מודלים לחיזוי של האבולוציה בכללותה.
סוויסה הוא בוטנאי בעל הכשרה קלאסית, החוקר את אבולוציית הצמחים בפרספקטיבה של זמן עמוק ובתנאים של שינויים גלובליים. הוא גם אוצר את אוסף השרכים בעשבייה של האוניברסיטה ומנהל את הארגון החינוכי ללא מטרות רווח לט'ס בוטנייז, שמטרתו להגביר את העניין בצמחים ובכך להתמודד עם משבר המגוון הביולוגי והאקלים.
פרס פאו מוענק למרצים צעירים הנמצאים במסלול קביעות לא יותר משנתיים. הענקתו מדגישה את הפוטנציאל של החוקר ובו-בזמן מחזקת את השליחות של הקולג' לאמנויות ומדעים בפיתוח מחקרים פורצי דרך. בתנאים שבהם הצמחים מהווים את הבסיס לשרשראות המזון ומוסתים את אקלים כדור הארץ, התמיכה בפרויקטים כאלה הופכת לתרומה ליציבות ארוכת טווח של המערכות האקולוגיות.
תמיכה בבוטנאים צעירים החוקרים מנגנוני הישרדות עתיקים של צמחים מסייעת לחזות בצורה מדויקת יותר אילו מינים יוכלו להסתגל לתנאי העתיד, ומעניקה כלים מעשיים לשימור הכיסוי הירוק של כדור הארץ.
