У світі, де клімат змінюється швидше, ніж багато рослин встигають адаптуватися, увага до прадавніх груп, що пережили мільйони років, набуває особливого значення. Молодий науковець з Університету Теннессі отримав престижну премію, яка дозволить глибше дослідити механізми, що визначають виживання флори.
Асистент-професор Джейкоб Суїсса з відділу екології та еволюційної біології став лауреатом премії Ralph E. Powe Junior Faculty Enhancement Award від Oak Ridge Associated Universities. Грант у розмірі п'яти тисяч доларів, доповнений фондом співфінансування коледжу, спрямований на вивчення еволюції судинної системи папоротей. Дослідження базується на використанні нового рентгенівського мікроскопа університету та методів машинного навчання для аналізу зображень.
Суїсса досліджує питання, як саме розвиток впливає на появу нових форм і функцій у рослин. Папороті, предки яких існували ще в девонському періоді, є зручною моделлю: їхні провідні тканини — система трубок для транспортування води та поживних речовин — еволюціонували в умовах, що суттєво відрізнялися від сучасних. Розуміння цих змін допомагає пояснити, чому одні види збереглися, а інші зникли.
Практична цінність цієї роботи цілком очевидна. Коли судинна система рослини зазнає пошкоджень, вона стикається із серйозними загрозами для виживання. Знання про те, як така система може еволюціонувати, стануть у пригоді під час виведення стійких сільськогосподарських культур та оцінки здатності диких видів витримувати глобальне потепління і посухи. Крім того, вивчення впливу розвитку на появу нових ознак сприяє створенню прогностичних моделей еволюції в цілому.
Суїсса — ботанік із класичною освітою, який досліджує еволюцію рослин у глибокому часі та в умовах глобальних змін. Він також курує колекцію папоротей в університетському гербарії та очолює освітню некомерційну організацію Let’s Botanize, мета якої — підвищити інтерес до рослин і тим самим протидіяти кризам біорізноманіття і клімату.
Премію Powe присуджують молодим доцентам, які працюють за системою tenure-track не більше двох років. Ця нагорода підкреслює потенціал дослідника і водночас сприяє реалізації місії Коледжу мистецтв і наук щодо розвитку проривних наукових проєктів. В умовах, коли рослини формують основу харчових ланцюгів і регулюють клімат планети, підтримка таких досліджень стає інвестицією в довгострокову стійкість екосистем.
Підтримка молодих ботаніків, які вивчають прадавні механізми виживання рослин, допомагає точніше прогнозувати, які види зможуть адаптуватися до майбутніх умов, і надає практичні інструменти для збереження зеленого покрову Землі.
