Dans un monde où le climat change plus rapidement que la capacité d'adaptation de nombreuses plantes, l'intérêt porté aux groupes ancestraux ayant survécu des millions d'années revêt une importance particulière. À l'Université du Tennessee, un jeune chercheur a reçu un prix prestigieux qui permettra d'explorer plus en profondeur les mécanismes régissant la survie de la flore.
Jacob Suissa, professeur adjoint au département d'écologie et de biologie évolutive, s'est vu décerner le prix Ralph E. Powe Junior Faculty Enhancement Award par les Oak Ridge Associated Universities. Cette bourse de cinq mille dollars, complétée par un fonds de contrepartie de l'université, est destinée à l'étude de l'évolution du système vasculaire des fougères. Le projet s'appuie sur le nouveau microscope à rayons X de l'université ainsi que sur des méthodes d'apprentissage automatique pour l'analyse d'images.
Jacob Suissa s'interroge sur la manière dont le développement influence l'apparition de nouvelles formes et fonctions chez les végétaux. Les fougères, dont les ancêtres remontent au Dévonien, constituent un modèle idéal : leurs tissus conducteurs — un réseau de tubes transportant l'eau et les nutriments — ont évolué dans des conditions radicalement différentes de celles d'aujourd'hui. Comprendre ces transformations aide à expliquer pourquoi certaines espèces ont perduré alors que d'autres se sont éteintes.
La portée pratique de ces travaux est manifeste. Lorsqu'un système vasculaire végétal est défaillant, la plante fait face à des menaces vitales. Les connaissances sur l'évolution de tels systèmes seront précieuses pour la sélection de cultures agricoles résilientes et pour évaluer la capacité des espèces sauvages à survivre au réchauffement et aux sécheresses. En outre, l'étude de l'impact du développement sur l'émergence de nouveaux traits favorise l'élaboration de modèles prédictifs sur l'évolution globale.
Jacob Suissa est un botaniste de formation classique qui étudie l'évolution des plantes sur le temps long et dans le contexte des changements mondiaux. Il assure également la gestion de la collection de fougères de l'herbier universitaire et dirige Let’s Botanize, une organisation éducative à but non lucratif visant à accroître l'intérêt pour la botanique afin de lutter contre la crise de la biodiversité et du climat.
Le prix Powe est décerné à de jeunes professeurs adjoints engagés dans une voie de titularisation depuis moins de deux ans. Son attribution souligne le potentiel du chercheur tout en renforçant la mission du Collège des arts et des sciences en faveur de la recherche de pointe. Alors que les plantes forment la base des chaînes alimentaires et régulent le climat planétaire, le soutien à de tels projets constitue un investissement pour la durabilité à long terme des écosystèmes.
Soutenir les jeunes botanistes qui explorent les mécanismes de survie ancestraux permet de prédire avec plus de précision quelles espèces sauront s'adapter aux conditions futures, offrant ainsi des outils concrets pour préserver la couverture végétale de la Terre.
