在氣候變遷速度超越多數植物適應能力的當下，關注那些存活數百萬年的古老物種顯得格外有意義。田納西大學一位年輕學者榮獲一項盛名的獎項，這將使我們能更深入探究決定植物生存的機制。
生態與演化生物學系的助理教授雅各布·蘇伊薩（Jacob Suissa）榮獲橡樹嶺聯合大學（ORAU）頒發的「勞夫·鮑威青年教員提升獎」（Ralph E. Powe Junior Faculty Enhancement Award）。五千美元的獎金，加上學院提供的同額補助款，將用於研究蕨類植物維管束系統的演化。這項研究將利用校內新型 X 射線顯微鏡和機器學習技術進行影像分析。
蘇伊薩探討的問題是，植物的發育過程如何影響新形態與功能的產生。蕨類植物的祖先可追溯至泥盆紀，是極佳的研究模型：其輸導組織——負責輸送水分與養分的管線系統——是在與現代迥異的環境下演化而成的。瞭解這些變化有助於解釋為何某些物種能繁衍至今，而其他物種卻不幸滅絕。
這項研究具有顯而易見的實務價值。當植物的維管束系統受損時，其生存將面臨嚴重威脅。掌握此類系統演化的知識，將有助於培育具韌性的農作物，以及評估野生植物應對暖化與乾旱的能力。此外，研究發育過程對新性狀產生的影響，有助於建立整體的演化預測模型。
蘇伊薩是一位受過正統訓練的植物學家，致力於研究漫長地質年代及全球變遷背景下的植物演化。他同時負責管理大學植物標本館的蕨類收藏，並領導名為「讓我們來植物化」（Let’s Botanize）的教育非營利組織，旨在提高大眾對植物的興趣，進而應對生物多樣性與氣候危機。
鮑威獎專門頒發給任教不超過兩年的終身職（tenure-track）青年助理教授。獲獎不僅肯定了研究者的潛力，也強化了文理學院推動突破性研究的使命。在植物構成食物鏈基礎並調節全球氣候的背景下，支持此類計畫是對生態系統長期永續性的一種投資。
透過支持研究古老植物生存機制的年輕植物學家，我們能更精確地預測哪些物種能適應未來環境，並為守護地球綠意提供實用的工具。
