في عالم يتغير فيه المناخ بوتيرة أسرع مما تستطيع العديد من النباتات التكيف معه، يكتسب الاهتمام بالمجموعات القديمة التي صمدت لملايين السنين أهمية خاصة. فقد حصل عالم شاب في جامعة تينيسي على جائزة مرموقة ستتيح له التعمق في الآليات التي تحدد بقاء النباتات.
حصل الأستاذ المساعد جيكوب سويسا، من قسم البيئة وعلم الأحياء التطوري، على جائزة Ralph E. Powe Junior Faculty Enhancement Award من مؤسسة Oak Ridge Associated Universities. ويهدف مبلغ خمسة آلاف دولار، المدعوم بتمويل مماثل من الكلية، إلى دراسة تطور الجهاز الوعائي للسراخس. يعتمد البحث على مجهر الأشعة السينية الجديد في الجامعة وتقنيات التعلم الآلي لتحليل الصور.
يطرح سويسا تساؤلاً حول كيفية تأثير التطور على ظهور أشكال ووظائف جديدة في النباتات. وتُعد السراخس، التي عاش أسلافها منذ العصر الديفوني، نموذجاً مناسباً للدراسة؛ إذ تطورت أنسجتها الوعائية — وهي نظام من الأنابيب التي تنقل الماء والمواد المغذية — في ظروف كانت تختلف كثيراً عن ظروفنا الحالية. ويساعد فهم هذه التغيرات في تفسير سبب بقاء بعض الأنواع وانقراض أنواع أخرى.
الجانب العملي لهذا العمل واضح؛ فعندما يختل الجهاز الوعائي للنبات، يواجه تهديدات خطيرة. وستكون المعرفة حول كيفية تطور هذا النظام مفيدة في استنباط محاصيل زراعية مقاومة، وفي تقييم قدرة الأنواع البرية على تحمل الاحتباس الحراري والجفاف. بالإضافة إلى ذلك، يساهم دراسة تأثير التطور على نشوء سمات جديدة في بناء نماذج تنبؤية للتطور ككل.
سويسا هو عالم نبات ذو تدريب كلاسيكي، يدرس تطور النباتات عبر الزمن السحيق وفي ظل التغيرات العالمية. كما يشرف على مجموعة السراخس في معشبة الجامعة ويدير منظمة تعليمية غير ربحية تُدعى Let’s Botanize، والتي تهدف إلى زيادة الاهتمام بالنباتات وبالتالي مواجهة أزمة التنوع البيولوجي والمناخ.
تُمنح جائزة Powe للأساتذة المساعدين الشباب الذين لم يمضِ على عملهم في مسار التثبيت الوظيفي أكثر من عامين. ويؤكد منحها على إمكانات الباحث، ويعزز في الوقت نفسه مهمة كلية الآداب والعلوم في تطوير أبحاث رائدة. وفي ظل اعتماد السلاسل الغذائية على النباتات وتنظيمها لمناخ الكوكب، يصبح دعم مثل هذه المشاريع مساهمة في الاستدامة طويلة الأمد للنظم البيئية.
إن دعم علماء النبات الشباب الذين يدرسون آليات البقاء القديمة للنباتات يساعد في التنبؤ بدقة أكبر بالأنواع التي ستتمكن من التكيف مع الظروف المستقبلية، ويوفر أدوات عملية للحفاظ على الغطاء النباتي للأرض.
