בעשביות של קיו (Kew), שבהן שמורים מיליוני דגימות מיובשות, וביניהן אלו שאסף דרווין עצמו, מתגלה לפתע לא רק ארכיון, אלא מפה חיה של הצלה אפשרית. דפים ישנים עם צמחים מצהיבים, שצברו אבק בארונות במשך עשורים, נסרקים כעת ומועלים למאגרי מידע הנגישים לכל חוקר בעל מחשב.
אוספים בוטניים נותרו במשך מאות שנים סגורים בפני הציבור הרחב: רק מומחים ראו מיליוני דגימות. הדיגיטציה והבינה המלאכותית משנות את כללי המשחק. מודלים כבר מזהים מיני סוף וטחבי כבול, שבהם ההבדלים ניכרים רק תחת מיקרוסקופ, ומוצאים מהר יותר צמחים פגיעים או כאלו שטרם תוארו.
על פי נתוני הדו"ח של הגנים הבוטניים המלכותיים קיו, כארבעים אחוזים מתוך שבעים אלף מיני צמחים שהוערכו נמצאים בסכנת הכחדה. שלוש מאות ושלושים אלף מינים נוספים לא עברו הערכה, וכמאה אלף צמחים, לפי הערכות מומחים, נותרו ללא שם מדעי. עבור פטריות התמונה מטושטשת עוד יותר: מתוך כשני מיליון מינים משוערים, תוארו רק חלק, וסיכון ההכחדה הוערך עבור פחות מאחוז אחד מהידועים.
קיו דיגיטלו במלואם את שבעה וחצי מיליון הדגימות שלהם, כולל אלו של דרווין. בשיא הפרויקט, הצוות צילם עד עשרים אלף תמונות ברזולוציה גבוהה ביום. בעולם זמינים כיום מאה ארבעים וחמישה מיליון דגימות דיגיטליות, אך זה פחות משישה-עשר אחוזים מכלל החומרים השמורים בעשביות.
אוספים דיגיטליים כבר הראו כיצד משתנה קצב החיים של צמחים. מודל שניתח שמונה מיליון דגימות גילה כי במהלך המאה האחרונה, מועדי הפריחה הוסטו בממוצע בשניים וחצי ימים לעשור. מינים מסוימים פורחים מוקדם יותר, אחרים מאוחר יותר — וזה עלול לשבש את הקשרים עם מאביקים ובעלי חיים התלויים במחזורים עונתיים.
טכנולוגיות מאפשרות להפיק DNA אפילו מדגימות פטריות בנות עד מאה ושמונים שנה. נתונים כאלה מסייעים בחיפוש חומרים חדשים לתרופות ובהבנה טובה יותר של התפשטות מחלות פטרייתיות. בינה מלאכותית מאיצה את העבודה עם קבוצות צמחים קשות ומעניקה גישה לחומרים מאזורים בעלי מגוון ביולוגי גבוה, כמו מדגסקר.
מחברי הדו"ח מציינים גם סיכונים: צריכת אנרגיה ומים גבוהה במרכזי נתונים. ללא כלים דיגיטליים, חלק ניכר מהאוספים יישאר בלתי נראה למדע. מאגרי מידע דיגיטליים עלולים להחמיר פערים קיימים אם יישארו חלקיים.
כדי שהמערכות יביאו תועלת, דרושים אוספים מלאים יותר, שותפויות בין חברות טכנולוגיה לארגוני שימור טבע, וכן מימון בר-קיימא לארכיונים. הדיגיטציה של אוסף דרווין היא רק תחילת הדרך, שבה דגימות ישנות עשויות להצביע על צמחים המסוגלים לסייע במאבק ברעב ובמחלות.
כל דף דיגיטלי אינו רק תמונה, אלא מפתח פוטנציאלי למינים שעלולים להיכחד לפני שיספיקו לחקור אותם.
