על המדרונות התלולים של הר הגעש דרווין באי איסבלה בגלאפגוס, שם הרוח והבצורת ניסו במשך מאות שנים כל צמח, ב-2007 גילו ביולוגים על סף הכחדה אנדמי נדיר ביותר - רק שישה שיחים של לוע הארי הגלאפגוסי. היום, הודות לשלושים שנות עבודה של קרן צ'ארלס דרווין, יש עשרים ושמונה פרטים בוגרים, והם לא רק שרדו, אלא מתרבים באופן ספונטני בטבע. על ההישג פורץ הדרך הזה דווח באוגוסט 2026.
הסיפור התחיל מדגימת עשבוני יחידה שנאספה ב-1962 ליד קאלטה טאגוס. במשך זמן רב נחשב המין לנכחד: עזים וחזירים שהובאו על ידי האדם השמידו את הצמחייה של הארכיפלג, כמעט ומחקו את המין הזה מעל פני האדמה. עד 2007 נותרו על המדרונות הסלעיים רק שישה שיחים של Galvezia leucantha. מדענים אספו זרעים והחלו בעבודה מורכבת באופן פרדוקסלי: מתוך 1800 זרעים שנאספו נבטו במעבדה רק כמה עשרות. כל הצמחים בני הקיימא גודלו במשתלות ובין 2017 ל-2024 הועברו בשלבים לאזור התפוצה ההיסטורי - לשני אתרי מחיה: פלאיה טורטוגה נגרה וקאלטה טאגוס.
המפתח להצלחה היה מיכלים מיוחדים מסוג Groasis Waterboxx. מכשירים אוטונומיים אלה אוספים טל לילה ומי גשם, ומספקים לחות במינון דרך פתיל התקוע באדמה - בערך 50 מיליליטר ביום. הפרדוקס הוא שכמות מינימלית כזו אינה מספיקה להתפתחות אופטימלית של הצמח, מה שמעודד את השורשים לגדול עמוק יותר בחיפוש אחר לחות. כאשר השורשים מגיעים לשכבות לחות יותר של האדמה, הצמח עובר לשלב של צמיחה פעילה ויכול לשרוד בכוחות עצמו. שיעור ההישרדות של השתילים הגיע למאה אחוז. הצמחים שרדו מספר בצורות קשות, פרחו, וב-2021 לראשונה בתולדות שיקום המין הפיקו נבטים טבעיים ללא עזרת אדם.
הפרויקט הראה שאפשר לשקם אפילו מערכות אקולוגיות איוניות פגועות קשות באמצעות עבודה קפדנית, גישה מדעית והתחשבות בתנאים המקומיים. תוכנית Galápagos Verde 2050 של קרן צ'ארלס דרווין מדגימה כיצד שילוב של ריבוי בחממה עם החזרה לשטח יכול להחזיר מין לחיים. ההצלחה עם Galvezia leucantha הופכת כעת למודל להצלת אנדמיים נדירים אחרים של גלאפגוס וארכיפלגים אחרים בעולם. המחקר פורסם בכתב העת Nature Conservation.
במשך שלושים שנות עבודה, הביולוגים לא רק החזירו מין אחד מסף הישרדות. הם הוכיחו שמאמץ מתמשך, שנראה לכאורה בלתי מורגש - פיקוח שנתי, טיפול זהיר בכל שיח, ניסויים בשיטות - יכול להפוך את מגמת ההכחדה.
כשהאדם מפסיק להיות איום והופך לגנן של הטבע, החיים מוצאים דרך לחזור.
