Sui ripidi pendii del vulcano Darwin sull'isola Isabela nelle Galápagos, dove vento e siccità hanno messo alla prova ogni pianta per secoli, nel 2007 i biologi hanno scoperto sull'orlo dell'estinzione un rarissimo endemico: solo sei cespugli di bocca di leone delle Galápagos. Oggi, grazie a trent'anni di lavoro della Fondazione Charles Darwin, se ne contano ventotto esemplari adulti, e non solo sono sopravvissuti, ma si riproducono spontaneamente in natura. Questo risultato rivoluzionario è stato annunciato nell'agosto del 2026.
La storia è iniziata con un unico campione d'erbario raccolto nel 1962 vicino a Caleta Tagus. Per molto tempo la specie è stata considerata estinta: capre e maiali introdotti dall'uomo hanno distrutto la vegetazione dell'arcipelago, cancellando quasi questa specie dalla faccia della terra. Entro il 2007, sui pendii rocciosi rimanevano solo sei cespugli di Galvezia leucantha. Gli scienziati hanno raccolto i semi e hanno iniziato un lavoro paradossalmente complesso: dei 1800 semi raccolti, in laboratorio ne sono germinati solo poche decine. Tutte le piante vitali sono state coltivate in vivai e tra il 2017 e il 2024 sono state gradualmente trasferite nell'areale storico, in due siti: Playa Tortuga Negra e Caleta Tagus.
La chiave del successo sono stati i contenitori speciali Groasis Waterboxx. Questi dispositivi autonomi raccolgono la rugiada notturna e l'acqua piovana, fornendo umidità in dosi controllate attraverso uno stoppino conficcato nel terreno, circa 50 millilitri al giorno. Il paradosso è che questa quantità minima non è sufficiente per uno sviluppo ottimale della pianta, stimolando le radici a crescere più in profondità in cerca di umidità. Quando le radici raggiungono strati di terreno più umidi, la pianta entra in una fase di crescita attiva e può sopravvivere da sola. Il tasso di sopravvivenza delle piantine ha raggiunto il cento per cento. Le piante hanno superato diverse forti siccità, sono fiorite e nel 2021, per la prima volta nella storia del recupero della specie, hanno prodotto germogli naturali senza l'aiuto dell'uomo.
Il progetto ha dimostrato che anche gli ecosistemi insulari gravemente danneggiati possono essere ripristinati con un lavoro meticoloso, un approccio scientifico e la considerazione delle condizioni locali. Il programma Galápagos Verde 2050 della Fondazione Charles Darwin dimostra come la combinazione di propagazione in serra e reintroduzione in campo possa riportare in vita una specie. Il successo con Galvezia leucantha ora diventa un modello per salvare altri rari endemismi delle Galápagos e di altri arcipelaghi del mondo. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Conservation.
In trent'anni di lavoro, i biologi non solo hanno riportato una specie sull'orlo della sopravvivenza. Hanno dimostrato che uno sforzo costante, apparentemente impercettibile – monitoraggio annuale, cura attenta di ogni cespuglio, sperimentazione di metodi – può invertire il corso dell'estinzione.
Quando l'uomo smette di essere una minaccia e diventa il giardiniere della natura, la vita trova il modo di tornare.
