Loài thực vật ký sinh Balanophora fungosa, sống trong các khu rừng nhiệt đới, luôn khiến các nhà thực vật học bối rối vì vẻ ngoài của nó. Nó không có lá xanh, cũng không có rễ riêng, còn cụm hoa của nó trông giống những quả nón rực rỡ hay nấm hơn. Từ lâu, người ta cho rằng quả của loài thực vật này chỉ đơn giản rơi xuống đất dưới tác dụng của trọng lực hoặc được kiến mang đi. Tuy nhiên, nghiên cứu của nhà thực vật học người Nhật Kenji Suetsugu (Kenji Suetsugu) thuộc Đại học Kobe, được công bố trên tạp chí Ecology, đã hoàn toàn bác bỏ những quan niệm này.
Bằng cách đặt các máy ảnh quay chậm ban đêm trên đảo Ishigaki của Nhật Bản, nhà khoa học phát hiện ra rằng kiến phớt lờ quả của loài thực vật này. Những “người làm vườn” thực sự của Balanophora fungosa hóa ra lại là những con cua ẩn sĩ trên cạn thuộc loài Coenobita brevimanus và gián Úc (Periplaneta australasiae).
Bị thu hút bởi mùi lên men nồng nặc của những cụm hoa đã chín, những loài động vật sống về đêm này tích cực ăn quả. Cua ẩn sĩ dùng càng để ngắt quả và có thể dọn sạch hoàn toàn một cây chỉ trong một đêm. Đồng thời, những hạt nhỏ bám vào càng, mai và chân của chúng, bắt đầu cuộc hành trình khắp khu rừng. Một phần hạt bị động vật nuốt trọn, và sau khi đi qua đường tiêu hóa của chúng, hạt vẫn còn khả năng sống và được thải ra ngoài cùng với phân ở cách xa cây mẹ.
Phát hiện này trở thành trường hợp đầu tiên được ghi nhận trong đó cua ẩn sĩ trên cạn đóng vai trò là những kẻ phát tán hạt giống đúng nghĩa (hội chứng nội sinh vật phát tán). Nghiên cứu chứng minh rằng ngay cả những loài động vật không xương sống và giáp xác quen thuộc với chúng ta cũng có thể đóng vai trò then chốt trong sự tồn tại của các loài thực vật quý hiếm, điều mà trước đây các nhà khoa học thậm chí không hề ngờ tới.
