Eine parasitische Pflanze Balanophora fungosa, die in tropischen Regenwäldern beheimatet ist, verwirrte Botaniker stets durch ihr Aussehen. Sie besitzt weder grüne Blätter noch eigene Wurzeln, und ihre Blütenstände ähneln eher leuchtenden Zapfen oder Pilzen. Lange Zeit glaubte man, dass die Früchte dieser Pflanze einfach durch die Schwerkraft zu Boden fallen oder von Ameisen verbreitet werden. Doch die Forschungen des japanischen Botanikers Kenji Suetsugu (Kenji Suetsugu) von der Universität Kobe, veröffentlicht in der Zeitschrift Ecology, widerlegten diese Vorstellungen vollständig.
Mithilfe von Zeitrafferkameras, die nachts auf der japanischen Insel Ishigaki aufgestellt wurden, entdeckte der Wissenschaftler, dass Ameisen die Früchte der Pflanze ignorieren. Die wahren „Gärtner“ Balanophora fungosa waren Landeinsiedlerkrebse der Art Coenobita brevimanus und australische Kakerlaken (Periplaneta australasiae).
Angelockt vom intensiven fermentierten Duft der gereiften Blütenstände fressen diese nachtaktiven Tiere die Früchte eifrig. Die Einsiedlerkrebse kneifen mit ihren Scheren die Früchte ab und können eine Pflanze buchstäblich in einer einzigen Nacht vollständig leeren. Dabei bleiben die kleinen Samen an ihren Scheren, Panzern und Beinchen hängen und begeben sich auf eine Reise durch den Wald. Ein Teil der Samen wird von den Tieren im Ganzen verschluckt, und nachdem sie den Verdauungstrakt passiert haben, bleiben die Samen lebensfähig und gelangen weit entfernt von der Mutterpflanze mit dem Kot wieder nach draußen.
Diese Entdeckung war der erste dokumentierte Fall, in dem Landeinsiedlerkrebse als vollwertige Samenverbreiter fungieren (Endozoochorie-Syndrom). Die Studie beweist, dass selbst die uns vertrauten Wirbellosen und Krebstiere eine Schlüsselrolle beim Überleben seltener Pflanzenarten spielen können, von der Wissenschaftler zuvor nicht einmal geahnt hatten.
