Une plante parasite Balanophora fungosa, qui vit dans les forêts tropicales, a toujours dérouté les botanistes par son apparence. Elle n'a ni feuilles vertes ni racines propres, et ses inflorescences ressemblent davantage à des cônes colorés ou à des champignons. Pendant longtemps, on a cru que les fruits de cette plante tombaient simplement au sol sous l'effet de la gravité ou étaient dispersés par les fourmis. Cependant, les recherches du botaniste japonais Kenji Suetsugu (Kenji Suetsugu) de l'Université de Kobe, publiées dans la revue Ecology, ont totalement réfuté ces idées.
En installant des caméras nocturnes à prise de vues ralentie sur l'île japonaise d'Ishigaki, le scientifique a découvert que les fourmis ignorent les fruits de la plante. Les véritables « jardiniers » de Balanophora fungosa se sont révélés être des bernard-l'ermite terrestres de l'espèce Coenobita brevimanus et des cafards australiens (Periplaneta australasiae).
Attirés par l'odeur fermentée intense des inflorescences mûres, ces animaux nocturnes dévorent activement les fruits. Les bernard-l'ermite détachent les fruits avec leurs pinces et peuvent littéralement nettoyer entièrement la plante en une seule nuit. De plus, les petites graines s'accrochent à leurs pinces, à leur carapace et à leurs pattes, partant ainsi en voyage à travers la forêt. Une partie des graines est avalée entière et, après avoir traversé leur tube digestif, les graines restent viables et ressortent avec les excréments loin de la plante mère.
Cette découverte est le premier cas documenté où des bernard-l'ermite terrestres jouent le rôle de véritables disperseurs de graines (syndrome d'endozoochorie). L'étude prouve que même les invertébrés et les crustacés qui nous sont familiers peuvent jouer un rôle clé dans la survie d'espèces végétales rares, un rôle que les scientifiques n'avaient même pas soupçonné auparavant.
