Trong những cánh rừng mưa dày đặc ven bờ Thái Bình Dương thuộc miền Tây Colombia, nơi độ ẩm cao đến mức có thể cảm nhận rõ rệt và những dây leo quấn chặt lấy thân cây như những tấm lưới sống, người dân địa phương từ nhiều thế kỷ qua đã thu hoạch những quả đậu kỳ lạ trông giống như những quả chuối nhỏ. Những loài thực vật vốn được cộng đồng người gốc Phi tại Colombia và các bộ tộc bản địa gọi là "bejúquillo" trong các nghi lễ cũng như đời sống hằng ngày, cuối cùng đã chính thức có tên khoa học là Vanilla pacifica.
Khám phá này là kết quả của một sự hợp tác hiếm có: vào năm 2015, hội đồng các cộng đồng tại đô thị Bahía Solano đã khởi động dự án "Vainilla Aroma Chocó" với sự hỗ trợ từ tổ chức SWISSAID của Thụy Sĩ, nhằm ghi chép và phát triển bền vững các loài vani địa phương. Năm năm sau đó, các nhà thực vật học chuyên về phân loại đã cùng tham gia vào công trình này. Sự kiên trì của họ đã được đền đáp vào năm 2024: trong các chuyến khảo sát thực địa cùng đại diện hội đồng các khu vực Los Delfines, El Cedro và Río Valle, các nhà khoa học đã ghi nhận một hình thái khác biệt so với tất cả các loài vani từng biết. Việc so sánh các mẫu vật với những bản lưu từ hơn 50 bảo tàng thực vật trên thế giới đã xác nhận rằng: đây là một loài mới đối với khoa học, có quan hệ di truyền gần gũi với loài Vanilla planifolia đang được canh tác và loài Vanilla hartii.
Vùng Chocó là một trong những nơi ẩm ướt và giàu đa dạng sinh học nhất trên hành tinh. Nơi đây giữ vai trò là vùng lõi của điểm nóng đa dạng sinh học Tumbes-Chocó-Magdalena, nơi chiếm chưa đầy 1% diện tích đất liền nhưng lại là nơi cư ngụ của hơn 5% tổng số các loài động thực vật đã biết trên toàn cầu. Tại đây vẫn còn tồn tại những dải rừng nhiệt đới nguyên sinh rộng lớn, nơi đường sá và người lạ hiếm khi đặt chân tới. Những họ hàng hoang dã của các loài cây trồng này mang trong mình nguồn gen quý giá, có thể giúp nhân loại tăng cường khả năng chống chịu bệnh tật và các biến động khí hậu. Trước khi dự án triển khai, khu vực này đã ghi nhận tám loài vani hoang dã thông qua nhiều năm nghiên cứu; sự ra đời của Vanilla pacifica đã mở rộng hiểu biết về tính đa dạng tại địa phương, trong khi việc lần đầu xác nhận sự hiện diện của Vanilla hartii tại Colombia là kết quả quan trọng từ quá trình rà soát lại các mẫu vật khô.
Vanilla pacifica hiện chỉ được ghi nhận thông qua các mẫu vật từ ba điểm địa lý cụ thể — một tại Colombia và hai tại khu vực Tây Bắc Ecuador. Việc mất đi dù chỉ một trong những quần thể này cũng sẽ là một thảm họa đối với sự tồn vong của loài. Theo các tiêu chí của IUCN, loài này được xếp vào nhóm "Cực kỳ nguy cấp" (Critically Endangered) — mức độ đe dọa cao nhất.
Việc bảo tồn loài mới được phát hiện này sẽ không thể thành công nếu thiếu đi sự tham gia của chính các cộng đồng địa phương. Lãnh thổ của họ đã được quốc tế công nhận là OECM (các biện pháp bảo tồn hiệu quả khác ngoài khu bảo tồn), nơi tỷ lệ phá rừng luôn ở mức thấp hơn đáng kể so với trung bình nhờ vào tri thức truyền thống, phương thức canh tác bền vững và văn hóa tôn trọng thiên nhiên. Trong khuôn khổ dự án "Vainilla Aroma Chocó", Vanilla pacifica đã được đưa vào các kế hoạch quản lý và giám sát dài hạn, kết hợp giữa việc thu hái tự nhiên với canh tác thử nghiệm trong các hệ thống nông lâm kết hợp thích ứng.
Trường hợp này đã chứng minh sức mạnh cộng hưởng hiếm có: khi những kiến thức bản địa được tích lũy qua nhiều thế hệ giao thoa với các phương pháp khoa học hiện đại, chúng cùng nhau hé mở những kho báu tiềm ẩn của thiên nhiên mà nếu không có sự liên kết này, chúng có thể đã biến mất mãi mãi trong sự quên lãng của giới khoa học.
