পশ্চিম কলম্বিয়ার প্রশান্ত মহাসাগরীয় উপকূলের ঘন রেইনফরেস্টে, যেখানে বাতাসের আর্দ্রতা প্রায় স্পর্শ করা যায় এবং লতাগুলো জ্যান্ত জালের মতো গাছের কাণ্ডকে জড়িয়ে থাকে, সেখানে স্থানীয় বাসিন্দারা শতাব্দী ধরে ছোট কলার মতো দেখতে অদ্ভুত সব পড সংগ্রহ করে আসছেন। আফ্রো-কলম্বীয় এবং আদিবাসী সম্প্রদায়ের কাছে আচার-অনুষ্ঠান ও দৈনন্দিন কাজে 'বেহুকিল্লো' নামে পরিচিত এই উদ্ভিদটি অবশেষে তার বৈজ্ঞানিক নাম পেয়েছে—ভ্যানিলা প্যাসিফিকা (Vanilla pacifica)।
এই আবিষ্কারটি সম্ভব হয়েছে একটি বিরল জোটের মাধ্যমে: ২০১৫ সালে বাহিয়া সোলানো পৌরসভার সম্প্রদায় পরিষদগুলো স্থানীয় ভ্যানিলা প্রজাতির নথিভুক্তকরণ এবং টেকসই উন্নয়নের লক্ষ্যে সুইস সংস্থা 'সুইসএইড' (SWISSAID)-এর সহায়তায় 'ভ্যানিলা অ্যারোমা চোকো' (Vainilla Aroma Chocó) প্রকল্পটি শুরু করে। পাঁচ বছর পর এই কাজে যোগ দেন উদ্ভিদ শ্রেণিবিন্যাসবিদরা। ২০২৪ সালে তাদের ধৈর্যের ফল মেলে: লস ডেলফাইনস, এল সেড্রো এবং রিও ভ্যালে পরিষদের প্রতিনিধিদের সাথে ফিল্ড ভিজিটের সময় বিজ্ঞানীরা এমন একটি রূপতাত্ত্বিক বৈশিষ্ট্য সম্পন্ন উদ্ভিদ শনাক্ত করেন যা ভ্যানিলার পরিচিত সকল প্রজাতি থেকে আলাদা। বিশ্বের পঞ্চাশটিরও বেশি হার্বেরিয়াম থেকে প্রাপ্ত নমুনার সাথে তুলনা করে নিশ্চিত হওয়া গেছে যে এটি বিজ্ঞানের জন্য একটি সম্পূর্ণ নতুন প্রজাতি, যা জিনগতভাবে চাষকৃত 'ভ্যানিলা প্ল্যানিফোলিয়া' এবং 'ভ্যানিলা হার্টি'-র খুব কাছাকাছি।
চোকো (Chocó) অঞ্চলটি পৃথিবীর অন্যতম আর্দ্র এবং জীববৈচিত্র্যে সমৃদ্ধ একটি এলাকা। এটি তুম্বেস-চোকো-মাগদালেনা জীববৈচিত্র্য হটস্পটের কেন্দ্রবিন্দু, যেখানে বিশ্বের মাত্র ১ শতাংশেরও কম স্থলভাগে পৃথিবীর মোট পরিচিত প্রাণী ও উদ্ভিদ প্রজাতির ৫ শতাংশের বেশি বসবাস করে। এখানে এখনও বিশাল এলাকা জুড়ে অক্ষত গ্রীষ্মমন্ডলীয় বন রয়েছে, যেখানে রাস্তাঘাট বা বহিরাগতদের আনাগোনা খুব কম। চাষকৃত উদ্ভিদের এই বন্য আত্মীয়দের মধ্যে এমন সব জিন রয়েছে যা মানবজাতিকে রোগব্যাধি এবং জলবায়ু পরিবর্তনের ধাক্কা সামলানোর সক্ষমতা দিতে পারে। দীর্ঘ বছরের গবেষণার পর এই অঞ্চলে ভ্যানিলার আটটি বন্য প্রজাতি সম্পর্কে জানা ছিল; 'ভ্যানিলা প্যাসিফিকা'র আবিষ্কার স্থানীয় বৈচিত্র্য সম্পর্কে জ্ঞানকে আরও সমৃদ্ধ করেছে, আর কলম্বিয়ায় প্রথমবারের মতো 'ভ্যানিলা হার্টি'-র উপস্থিতির আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি হার্বেরিয়াম নমুনা পর্যালোচনার একটি গুরুত্বপূর্ণ ফলাফল।
ভ্যানিলা প্যাসিফিকা কেবল তিনটি ভৌগোলিক স্থানের নমুনা থেকে নথিভুক্ত করা হয়েছে—যার একটি কলম্বিয়ায় এবং অন্য দুটি উত্তর-পশ্চিম ইকুয়েডরে অবস্থিত। এই জনগোষ্ঠীর একটিও হারিয়ে গেলে তা এই প্রজাতির জন্য চরম বিপর্যয় বয়ে আনতে পারে। আইইউসিএন (IUCN)-এর মানদণ্ড অনুযায়ী এই প্রজাতিটিকে 'মারাত্মকভাবে বিপন্ন' (Critically Endangered) বিভাগে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে—যা বিপন্নতার সর্বোচ্চ পর্যায়।
স্থানীয় জনজাতির সক্রিয় অংশগ্রহণ ছাড়া নতুন আবিষ্কৃত এই প্রজাতির সংরক্ষণ অসম্ভব। তাদের এলাকাগুলো আনুষ্ঠানিকভাবে আন্তর্জাতিকভাবে স্বীকৃত সংরক্ষণ ব্যবস্থা—OECM (অন্যান্য কার্যকর সংরক্ষণ ব্যবস্থা) হিসেবে গণ্য করা হয়, যেখানে ঐতিহ্যগত জ্ঞান, টেকসই ভূমি ব্যবহার এবং বনের প্রতি শ্রদ্ধাশীল সংস্কৃতির কারণে বন উজাড়ের হার গড়ের তুলনায় অনেক কম। 'ভ্যানিলা অ্যারোমা চোকো' প্রকল্পের আওতায় 'ভ্যানিলা প্যাসিফিকা'-কে ইতোমধ্যে দীর্ঘমেয়াদী ব্যবস্থাপনা এবং পর্যবেক্ষণ পরিকল্পনার অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে, যেখানে বন থেকে সংগ্রহ করার পাশাপাশি খাপ খাইয়ে নেওয়া এগ্রোফরেস্ট্রি সিস্টেমে পরীক্ষামূলক চাষের সমন্বয় ঘটানো হয়েছে।
এই ঘটনাটি সমন্বয়ের এক বিরল শক্তি প্রদর্শন করে: যখন বংশপরম্পরায় অর্জিত স্থানীয় জ্ঞান আধুনিক বৈজ্ঞানিক পদ্ধতির সাথে মিলিত হয়, তখন তারা সম্মিলিতভাবে প্রকৃতির এমন সব গোপন সম্পদ উন্মোচন করে যা এই ঐক্য ছাড়া হয়তো বিজ্ঞানের অগোচরেই বিলুপ্ত হয়ে যেত।
