コロンビア西部の太平洋沿岸に広がる、湿気が肌にまとわりつき、蔓植物が網のように樹木を覆う鬱蒼とした熱帯雨林において、地元住民は何世紀にもわたって小さなバナナのような不思議な実を採集してきました。かつてアフリカ系コロンビア人や先住民のコミュニティの間で「ベフキーヨ（bejuquillo）」と呼ばれ、儀式や日常生活で親しまれてきたこの植物が、ついに「バニラ・パシフィカ（Vanilla pacifica）」という学名を得ることとなりました。
この発見は、稀有な協力体制によって実現しました。2015年、バイア・ソラーノの地域評議会がスイスの組織SWISSAIDの支援を受け、地元のバニラ種の記録と持続可能な開発を目指すプロジェクト「バニラ・アロマ・チョコ（Vainilla Aroma Chocó）」を立ち上げたのです。その5年後には分類学を専門とする植物学者たちも合流しました。そして2024年、ロス・デルフィネス、エル・セドロ、リオ・バリェといった地域評議会の代表者とともに行った現地調査において、既知のバニラとは異なる形態を持つ個体が記録され、その粘り強い調査が報われることとなりました。世界中の50以上の標本館にある個体と比較検討した結果、この植物が学術的に新種であること、そして栽培種のバニラ・プラニフォリアやバニラ・ハルティに近い遺伝子を持つことが確認されたのです。
チョコ（Chocó）地域は、地球上で最も湿度が高く、生物多様性に富んだ場所の一つです。ここは「ツンベス・チョコ・マグダレナ」と呼ばれる生物多様性ホットスポットの核心部であり、陸地の1％にも満たない面積に、地球上の既知の動植物種の5％以上が集中しています。道路も通らず外部の人間がめったに立ち入らないような、広大な原生熱帯雨林が今なおこの地には残されています。こうした栽培植物の野生近縁種は、人類が病害や気候変動の影響を乗り越えるために不可欠な遺伝子を保持しています。長年の調査により、これまで同地域では8種の野生バニラが確認されていましたが、今回のバニラ・パシフィカの発見は地元の多様性に関する知見をさらに広げるものであり、同時に標本調査を通じてバニラ・ハルティがコロンビアで初めて公式に確認されたことも大きな成果となりました。
バニラ・パシフィカは、コロンビアの1箇所とエクアドル北西部の2箇所、計3つの地理的地点の標本からのみ確認されています。これら個体群のうち、たとえ一つでも失われれば、この種にとって壊滅的な事態を招きかねません。そのため、国際自然保護連合（IUCN）の基準に基づき、本種は最も絶滅の恐れが高い「絶滅寸前（Critically Endangered）」に分類されました。
この新種の保全には、地域コミュニティの存在が欠かせません。彼らの土地は国際的な保全の枠組みである「OECM（その他の効果的な地域ベースの保全手段）」として公式に認められており、伝統的な知識や持続可能な土地利用、および森を敬う文化のおかげで、森林減少率は平均を大きく下回っています。「バニラ・アロマ・チョコ」プロジェクトの枠組みにおいて、バニラ・パシフィカはすでに管理および長期モニタリング計画に組み込まれており、野生下での採集と、環境に適応したアグロフォレストリーでの試験栽培が組み合わされています。
今回の事例は、世代を超えて蓄積された地元の知恵と現代の科学的手法が出会うとき、この協力関係がなければ科学に知られることなく消え去っていたかもしれない自然界に隠された豊かな財宝が共同で解き明かされるという、相乗効果がもたらす稀有な力を示しています。
