サリーの丘陵と森林の間に、イギリスで最も希少で脆弱な生息地の1つであるヒースの荒野の小さな島々が隠されています。これらは国土の1パーセント未満を占めるに過ぎませんが、他に類を見ない、極めて複雑な生態系を支えています。ここには数百種の昆虫、鳥、植物が生息しており、その多くは地球上の他のどこにも見られません。しかし、これらの土地を従来の調査方法で地図化することは、今のところ事実上不可能です。断片化され、他の植生の中に隠れている各区画を徒歩で調査するには、膨大な時間と費用がかかります。
サリー大学の生態学・持続可能な開発センターに所属するリチャード・マーフィー教授とアナ・アンドリーズ博士らは、サリー野生生物トラスト、バグライフ、ペインズヒル公園トラストと共同で、全く新しいアプローチを試みることにしました。彼らは、誰もが手にするスマートフォンと、強力なアルゴリズムが利用する高解像度衛星画像という、両者が同時にアクセスできる要素を組み合わせました。訓練を受けた市民科学者たちは、特別なモバイルアプリケーションを用いて、チョブハム・コモンとパットナム・コモンの2つの主要な場所で数百件の調査を実施し、ヒース地の特徴を記録しました。250人を超えるボランティアが1000件以上の調査を遂行し、機械学習の基盤となるデータを収集しました。アルゴリズムは、これらの観察結果を衛星画像、土壌情報、地形データと統合して分析を行いました。
その結果はあらゆる予想を上回るものでした。このモデルは、わずか3メートルという高解像度の地図を作成し、全国的な調査では見過ごされがちな微細なヒース地の断片さえも識別できるほどの精度を誇りました。このアプローチは、地図作成の迅速化とコスト削減に貢献するだけでなく、一般の人々を科学の積極的な参加者へと変え、彼らの観察を自然保護への貴重な貢献へと結びつけるものです。
この手法はすでにその汎用性を証明しており、同様に希少で重要であることが判明しているサリーの断片化したチョーク草原の地図作成にも成功裏に適用されています。ジャーナル「People and Nature」に掲載されたこの研究結果は、全国的および国外でのデータの定期的な更新への道を開くものです。Space4Natureプロジェクトは既に国際的な評価を獲得しており、2025年11月には英国がCOP30気候変動会議で、環境志向のイノベーションのモデルとしてこのプロジェクトを発表しました。これは、自然界の隠れた場所が、科学にとって不可視ではなくなることを意味します。そして、それらが見えるようになれば、保護の道が開かれるのです。
