पश्चिमी कोलंबिया के प्रशांत तट के उन घने वर्षावनों में, जहाँ हवा की नमी को महसूस किया जा सकता है और बेलें पेड़ों के तनों से जीवित जाल की तरह लिपटी रहती हैं, स्थानीय लोग सदियों से छोटे केलों जैसे दिखने वाले अजीबोगरीब फल इकट्ठा करते आ रहे हैं। इन पौधों को एफ्रो-कोलंबियाई और स्वदेशी समुदायों में अनुष्ठानों और दैनिक कार्यों के लिए 'बेहुकिल्लो' के नाम से जाना जाता था, जिन्हें अब अंततः अपना वैज्ञानिक नाम — वनीला पेसिफिका (Vanilla pacifica) — मिल गया है।
यह खोज एक दुर्लभ गठबंधन का परिणाम है: साल 2015 में बाहिया सोलानो नगर पालिका की सामुदायिक परिषदों ने स्थानीय वनीला प्रजातियों के दस्तावेजीकरण और सतत विकास के लिए स्विस संस्था SWISSAID के सहयोग से 'वनीला अरोमा चोको' (Vainilla Aroma Chocó) परियोजना शुरू की थी। पाँच साल बाद, इस कार्य में वर्गीकरण विशेषज्ञों को भी शामिल किया गया। उनका धैर्य 2024 में तब सफल हुआ जब लॉस डेलफिनेस, एल सेड्रो और रियो वैले परिषदों के प्रतिनिधियों के साथ क्षेत्रीय दौरों के दौरान वैज्ञानिकों ने एक ऐसे 'मॉर्फोटाइप' को दर्ज किया जो वनीला की अन्य सभी ज्ञात प्रजातियों से अलग था। दुनिया भर के पचास से अधिक हर्बेरियम के नमूनों से तुलना करने पर यह पुष्टि हुई कि यह विज्ञान के लिए एक नई प्रजाति है, जो आनुवंशिक रूप से खेती की जाने वाली वनीला प्लैनिफोलिया (Vanilla planifolia) और वनीला हार्टी (Vanilla hartii) के करीब है।
चोको (Chocó) क्षेत्र दुनिया के सबसे नम और जैव विविधता से भरपूर कोनों में से एक है। यह 'टुम्बेज़-चोको-मैग्डालिना' जैव विविधता हॉटस्पॉट का मुख्य हिस्सा है, जहाँ पृथ्वी के 1% से भी कम भूमि क्षेत्र में दुनिया की 5% से अधिक ज्ञात जीव और वनस्पतियों की प्रजातियाँ पाई जाती हैं। यहाँ आज भी अछूते उष्णकटिबंधीय जंगलों का विशाल भंडार मौजूद है, जहाँ बाहरी लोगों और सड़कों की पहुँच न के बराबर है। खेती वाले पौधों के ये जंगली रिश्तेदार अपने भीतर ऐसे जीन समेटे हुए हैं जो मानवता को बीमारियों और जलवायु संकटों से लड़ने की शक्ति दे सकते हैं। इस परियोजना से पहले क्षेत्र में वर्षों के शोध के बाद वनीला की आठ जंगली प्रजातियों की पहचान की गई थी; 'वनीला पेसिफिका' की खोज ने स्थानीय विविधता के ज्ञान को और विस्तार दिया है, जबकि कोलंबिया में 'वनीला हार्टी' की पहली बार पुष्टि होना हर्बेरियम नमूनों की समीक्षा का एक महत्वपूर्ण परिणाम है।
वनीला पेसिफिका को अब तक केवल तीन भौगोलिक स्थानों से मिले नमूनों के आधार पर दर्ज किया गया है — जिनमें से एक कोलंबिया में और दो उत्तर-पश्चिमी इक्वाडोर में हैं। इनमें से किसी भी एक आबादी का नष्ट होना इस पूरी प्रजाति के लिए विनाशकारी साबित हो सकता है। आईयूसीएन (IUCN) के मानदंडों के अनुसार, इस प्रजाति को 'गंभीर रूप से लुप्तप्राय' (Critically Endangered) श्रेणी में रखा गया है, जो खतरे का उच्चतम स्तर है।
इस नई खोजी गई प्रजाति का संरक्षण स्थानीय समुदायों के बिना असंभव है। उनके क्षेत्रों को आधिकारिक तौर पर संरक्षण के अंतरराष्ट्रीय साधन — OECM (अन्य प्रभावी संरक्षण उपाय) — के रूप में मान्यता दी गई है, जहाँ पारंपरिक ज्ञान, टिकाऊ भूमि उपयोग और जंगल के प्रति सम्मान की संस्कृति के कारण वनों की कटाई की दर औसत से काफी कम है। 'वनीला अरोमा चोको' परियोजना के हिस्से के रूप में, वनीला पेसिफिका को पहले से ही प्रबंधन और दीर्घकालिक निगरानी योजनाओं में शामिल कर लिया गया है, जिसमें प्रकृति से इसके संग्रहण के साथ-साथ अनुकूलित कृषि-वानिकी प्रणालियों में इसके प्रायोगिक उत्पादन का भी समन्वय किया गया है।
यह मामला तालमेल की एक अनूठी शक्ति को दर्शाता है: जब पीढ़ियों से संचित स्थानीय ज्ञान आधुनिक वैज्ञानिक पद्धतियों से मिलता है, तो वे मिलकर प्रकृति की उन छिपी हुई संपदाओं को उजागर करते हैं, जो इस मेल के बिना विज्ञान की नज़रों से ओझल रहकर हमेशा के लिए नष्ट हो सकती थीं।
