Au cœur des forêts tropicales denses de la côte pacifique de l'ouest de la Colombie, où l'humidité de l'air est presque palpable et les lianes s'entrelacent aux troncs d'arbres tels des filets vivants, les habitants récoltent depuis des siècles d'étranges gousses semblables à de petites bananes. Ces plantes, que les communautés afro-colombiennes et indigènes appellent « bejuquillo » dans leurs pratiques rituelles et quotidiennes, ont enfin reçu un nom scientifique : Vanilla pacifica.
Cette découverte est le fruit d'une alliance rare : en 2015, les conseils communautaires de la municipalité de Bahía Solano ont lancé le projet « Vainilla Aroma Chocó » avec le soutien de l'organisation suisse SWISSAID, afin de documenter et de développer durablement les espèces locales de vanille. Cinq ans plus tard, des botanistes systématiciens se sont joints à l'effort. Leur patience a été récompensée en 2024 : lors de sorties de terrain avec des représentants des conseils de Los Delfines, El Cedro et Río Valle, les chercheurs ont enregistré un morphotype différent de toutes les espèces de vanille connues. La comparaison des échantillons avec des spécimens provenant de plus de cinquante herbiers mondiaux l'a confirmé : il s'agit d'une espèce nouvelle pour la science, génétiquement proche de la Vanilla planifolia cultivée et de la Vanilla hartii.
La région du Chocó est l'un des recoins les plus humides et les plus riches en biodiversité de la planète. Elle constitue le cœur du point chaud de biodiversité Tumbes-Chocó-Magdalena, où moins de 1 % des terres émergées concentre plus de 5 % des espèces animales et végétales connues du globe. On y trouve encore d'immenses étendues de forêts tropicales vierges, où les routes et les étrangers s'aventurent rarement. Ces parents sauvages des plantes cultivées sont porteurs de gènes capables d'offrir à l'humanité une résistance aux maladies et aux bouleversements climatiques. Avant ce projet, huit espèces de vanille sauvage étaient répertoriées dans la région grâce à des années de recherche ; la découverte de Vanilla pacifica a élargi les connaissances sur la diversité locale, tandis que la première observation confirmée de Vanilla hartii en Colombie constitue un résultat majeur de la révision des spécimens d'herbier.
Vanilla pacifica n'a été recensée qu'à partir d'échantillons provenant de trois points géographiques : l'un en Colombie et deux dans le nord-ouest de l'Équateur. La perte d'une seule de ces populations représenterait une catastrophe pour l'espèce. Selon les critères de l'UICN, l'espèce est classée dans la catégorie « en danger critique d'extinction » (Critically Endangered), soit le niveau d'alerte le plus élevé.
La préservation de cette espèce nouvellement découverte est impossible sans l'implication des communautés locales. Leurs territoires sont officiellement reconnus par l'instrument international de protection OECM (autres mesures de conservation efficaces), où le taux de déforestation reste nettement inférieur à la moyenne grâce aux savoirs traditionnels, à une gestion durable des terres et à une culture du respect de la forêt. Dans le cadre du projet « Vainilla Aroma Chocó », Vanilla pacifica est déjà intégrée dans des plans de gestion et de suivi à long terme, combinant récolte en milieu sauvage et culture expérimentale dans des systèmes agroforestiers adaptés.
Ce cas illustre la puissance rare de la synergie : lorsque le savoir local accumulé au fil des générations rencontre la méthode scientifique moderne, ils révèlent ensemble les richesses cachées de la nature qui, sans cette union, auraient pu s'éteindre en restant inconnues de la science.
