Di kedalaman hutan hujan pesisir Pasifik Kolombia barat yang lembap, di mana sulur-sulur tanaman melilit batang pohon bak jaring raksasa, penduduk setempat telah berabad-abad memanen polong unik yang menyerupai pisang kecil. Tanaman ini, yang secara turun-temurun dikenal oleh komunitas Afro-Kolombia dan masyarakat adat sebagai «bejuquillo» untuk keperluan ritual maupun harian, akhirnya resmi menyandang nama ilmiah Vanilla pacifica.
Penemuan ini terwujud berkat kolaborasi yang langka: pada tahun 2015, dewan komunitas di munisipalitas Bahía Solano meluncurkan proyek «Vainilla Aroma Chocó» dengan dukungan organisasi Swiss, SWISSAID, untuk mendokumentasikan dan mengembangkan spesies vanili lokal secara berkelanjutan. Lima tahun berselang, para ahli botani sistematika mulai bergabung dalam inisiatif ini. Kesabaran mereka membuahkan hasil pada tahun 2024: dalam ekspedisi lapangan bersama perwakilan dewan Los Delfines, El Cedro, dan Río Valle, para ilmuwan berhasil mengidentifikasi sebuah morfotipe yang berbeda dari semua spesies vanili yang pernah dikenal. Setelah membandingkan sampel dengan spesimen dari lebih dari lima puluh herbarium di seluruh dunia, dipastikan bahwa temuan ini adalah spesies baru bagi ilmu pengetahuan, yang secara genetik berkerabat dekat dengan Vanilla planifolia yang dibudidayakan serta Vanilla hartii.
Wilayah Chocó merupakan salah satu sudut paling lembap dan paling kaya secara biologis di bumi. Wilayah ini menjadi inti dari titik panas keanekaragaman hayati Tumbes-Chocó-Magdalena, di mana lebih dari 5% spesies flora dan fauna dunia terkonsentrasi di lahan yang luasnya kurang dari 1% daratan bumi. Di sini, hamparan luas hutan tropis perawan masih terjaga, jauh dari jangkauan jalan raya dan pengaruh luar. Kerabat liar dari tanaman budidaya ini menyimpan materi genetik yang berpotensi memberikan ketahanan bagi umat manusia terhadap penyakit dan guncangan iklim. Sebelum proyek ini berjalan, delapan spesies vanili liar telah diidentifikasi di wilayah tersebut melalui riset bertahun-tahun; namun, penemuan Vanilla pacifica kian memperluas pemahaman tentang keberagaman lokal, sementara konfirmasi pertama keberadaan Vanilla hartii di Kolombia menjadi hasil penting dari peninjauan ulang spesimen herbarium.
Vanilla pacifica sejauh ini hanya tercatat berdasarkan sampel dari tiga titik geografis — satu di Kolombia dan dua di barat laut Ekuador. Hilangnya satu saja dari populasi tersebut akan menjadi bencana besar bagi kelangsungan spesies ini. Berdasarkan kriteria IUCN, spesies ini diklasifikasikan ke dalam kategori «Terancam Kritis» (Critically Endangered) — tingkat ancaman tertinggi.
Pelestarian spesies yang baru ditemukan ini mustahil dilakukan tanpa keterlibatan aktif komunitas lokal. Wilayah mereka telah diakui secara resmi melalui instrumen konservasi internasional — OECM (tindakan konservasi efektif lainnya), di mana tingkat deforestasi tetap jauh di bawah rata-rata berkat kearifan lokal, penggunaan lahan yang berkelanjutan, serta budaya penghormatan terhadap hutan. Sebagai bagian dari proyek «Vainilla Aroma Chocó», Vanilla pacifica kini telah diintegrasikan ke dalam rencana pengelolaan dan pemantauan jangka panjang, yang memadukan pemanenan di alam liar dengan uji coba budidaya dalam sistem agroforestri yang teradaptasi.
Kasus ini menunjukkan kekuatan sinergi yang luar biasa: ketika pengetahuan lokal yang terakumulasi selama lintas generasi bertemu dengan metode ilmiah modern, keduanya mampu mengungkap kekayaan alam yang tersembunyi, yang jika tanpa aliansi ini, mungkin akan musnah tanpa sempat dikenal oleh ilmu pengetahuan.
