Hãy nhắm mắt và bịt tai: thế giới bên ngoài biến mất, nhưng cảm giác «tôi đang ở đây» vẫn không hề mất đi. Chính cảm giác nền tảng về sự hiện diện của bản thân này là điều mà các nhà thần kinh học Marshall Devor từ Đại học Hebrew ở Jerusalem và Mark Baron từ Bệnh viện Beth Israel Deaconess và Trường Y Harvard đề xuất tìm kiếm không phải ở vỏ bán cầu lớn, mà ở một trong những bộ phận cổ xưa nhất của não — thân não.
Kể từ thời kỳ thống trị của quan điểm lấy vỏ não làm trung tâm, người ta vẫn coi vỏ não là «nơi cư trú» của ý thức: chính tại đây các tín hiệu cảm giác được xử lý, các suy nghĩ được sinh ra và tri giác được hình thành. Tuy nhiên, trong một bài báo lý thuyết công bố trên tạp chí The Neuroscientist vào năm 2026, Devor và Baron chỉ ra những sự kiện mà bức tranh này giải thích kém. Đau, khác với thị giác hay thính giác, không có một vùng vỏ não chuyên biệt, và kích thích điện lên vỏ não hiếm khi gây ra cảm giác đau. Ngược lại, những cơn đột quỵ nhỏ ở một số vùng nhất định của thân não thường đưa con người vào trạng thái hôn mê. Cũng có ví dụ ngược lại: những người trưởng thành bị não úng thủy, với vỏ não bị mỏng đi nghiêm trọng, vẫn giữ được khả năng nói năng đầy đủ.
Các bằng chứng then chốt được các tác giả lấy từ các thí nghiệm trên chuột. Những liều thuốc mê cực nhỏ tiêm vào một vùng tí hon ở phần trên của thân não — tegmentum trung cầu — nhanh chóng và có thể đảo ngược đã tắt các phản ứng với đau và những dấu hiệu thức tỉnh khác. Thí nghiệm như vậy đã được thực hiện từ năm 2001 dưới sự chỉ đạo của tác giả đầu tiên của bài báo. Một lập luận quan trọng cũng đến từ những trẻ em mắc chứng hydranencephaly — một tình trạng hiếm gặp, trong đó các bán cầu lớn bị phá hủy trong tử cung và được thay thế bằng dịch. Ở những đứa trẻ như vậy thường gần như không còn vỏ não, nhưng chúng vẫn mỉm cười, cười thành tiếng, khóc và phản ứng với người thân. Các tác giả cho rằng những quan sát này chỉ ra rằng: thân não cung cấp «cảm giác hiện diện» nền tảng, còn vỏ não chỉ lấp đầy nó bằng nội dung. Ý tưởng về ý thức không có vỏ não cũng đã được Björn Merker phát triển, người trước đó đã nói về ý thức ở những đứa trẻ như vậy.
Giả thuyết trực tiếp thách thức các lý thuyết lấy vỏ não làm trung tâm, chẳng hạn như không gian làm việc toàn cầu và lý thuyết thông tin tích hợp, vốn liên kết ý thức với sự lan truyền rộng rãi của các tín hiệu khắp vỏ não. Bản thân Devor cùng các đồng tác giả trong bài báo năm 2022 cho tạp chí Behavioral and Brain Sciences đã phê phán thông tin tích hợp vì dựa vào các tương tác đồi thị - vỏ não. Nếu ý thức nền tảng phát sinh trong một cấu trúc cổ xưa chung cho tất cả các động vật có xương sống, thì cơ chất tối thiểu của trải nghiệm chủ quan có thể tồn tại ngay cả khi không có các tính toán vỏ não phức tạp. Điều này không phủ nhận vai trò của vỏ não trong các hình thức ý thức phức tạp, nhưng đặt nghi vấn về sự cần thiết của nó đối với chính sự kiện có trải nghiệm. Sự khác biệt ở đây rất quan trọng: phát hiện một kích thích có hại và cảm thấy đau là hai việc khác nhau. Hệ thần kinh có thể khởi động phản xạ rụt tay tự động, nhưng nỗi đau còn thêm vào đó trải nghiệm: «tôi đau».
Hãy hình dung một chiếc ô tô. Động cơ và hệ thống điện cơ bản mang lại cho xe chính khả năng chạy, còn bảng đồng hồ và thiết bị định vị hiển thị lộ trình và làm cho chuyến đi trở nên có ý nghĩa. Không có động cơ, bảng đồng hồ chỉ là một tập hợp đèn vô dụng, nhưng không có bảng đồng hồ thì xe vẫn chạy được. Theo quan điểm của các tác giả, thân não chịu trách nhiệm về sự «bật sáng» của ý thức, còn vỏ não — về nội dung của nó.
Cần hiểu rằng: đây là một giả thuyết, chứ không phải một cơ chế đã được chứng minh. Bản thân Devor và Baron thừa nhận rằng không một lý thuyết nào trong số hàng trăm lý thuyết hiện có về ý thức, kể cả lý thuyết của chính họ, giải thích được cách các nơ-ron tạo ra trải nghiệm chủ quan. Chỗ dựa của giả thuyết là các dữ liệu gián tiếp: các ca lâm sàng, thí nghiệm trên động vật và các quan sát giải phẫu. Vì vậy cần có những kiểm chứng trực tiếp, trước hết là nghiên cứu bản thân não giữa và các kết nối của nó. Các tác giả cũng giả định rằng các nơ-ron thân não có thể ảnh hưởng lẫn nhau không phải bằng các tiếp xúc điểm, mà bằng cách tiết ra các chất hóa học lan tỏa khắp các mô xung quanh — đại khái giống như cách dopamine tác động trong một số bộ phận của não.
Nếu các điều kiện tối thiểu của ý thức thực sự nằm ở thân não, thì ranh giới giữa hành vi «có ý thức» và «phản xạ» ở động vật có xương sống sẽ càng trở nên mờ nhạt hơn. Điều này cũng liên quan đến y học: các bác sĩ sẽ phải đánh giá chính xác hơn tình trạng của bệnh nhân bị tổn thương não, bởi vì các dấu hiệu bên ngoài của sự thức tỉnh hoặc sự vắng mặt của chúng có thể gây nhầm lẫn.
