Feche os olhos e tape os ouvidos: o mundo externo desaparece, mas a sensação de «eu estou aqui» não vai a lugar nenhum. É precisamente essa sensação básica da própria presença que os neurocientistas Marshall Devor, da Universidade Hebraica de Jerusalém, e Mark Baron, do hospital Beth Israel Deaconess e da Faculdade de Medicina de Harvard, propõem procurar não no córtex dos hemisférios cerebrais, mas numa das partes mais antigas do cérebro — o tronco encefálico.
Desde o domínio da visão corticocêntrica, o córtex é considerado o «endereço» da consciência: é aqui que os sinais sensoriais são processados, que os pensamentos nascem e que a percepção se forma. No entanto, num artigo teórico publicado na revista The Neuroscientist em 2026 ano, Devor e Baron apontam fatos que essa imagem explica mal. A dor, ao contrário da visão ou da audição, não tem uma zona cortical dedicada, e a estimulação elétrica do córtex raramente provoca sensações dolorosas. Em contrapartida, pequenos AVCs em determinadas regiões do tronco encefálico não raramente mergulham a pessoa em coma. Há também o exemplo inverso: adultos com hidrocefalia, cujo córtex estava fortemente adelgaçado, mantinham uma fala plena.
As provas fundamentais os autores retiram de experimentos com ratos. Doses microscópicas de anestésico, injetadas numa minúscula zona da parte superior do tronco encefálico — o tegmento mesopontino —, desligavam rápida e reversivelmente as reações à dor e outros sinais de vigília. Tal experiência foi realizada ainda em 2001 ano, sob a orientação do primeiro autor do artigo. Um argumento importante é dado também por crianças com hidranencefalia — uma condição rara em que os hemisférios cerebrais são destruídos intrauterinamente e substituídos por líquido. Nessas crianças, muitas vezes quase não resta córtex, mas elas sorriem, riem, choram e reagem aos entes queridos. Os autores consideram que essas observações indicam: o tronco encefálico proporciona a «sensação de presença» básica, e o córtex apenas a preenche de conteúdo. A ideia de consciência sem córtex foi também desenvolvida por Björn Merker, que já antes falava de consciência nessas crianças.
A hipótese desafia diretamente as teorias corticocêntricas, por exemplo o espaço de trabalho global e a teoria da informação integrada, que associam a consciência à ampla propagação de sinais pelo córtex. O próprio Devor, com coautores, num artigo de 2022 ano para a revista Behavioral and Brain Sciences, criticou a informação integrada por se apoiar em interações talamocorticais. Se a consciência básica surge numa estrutura antiga, comum a todos os vertebrados, o substrato mínimo da experiência subjetiva pode existir também sem cálculos corticais complexos. Isso não anula o papel do córtex nas formas complexas de consciência, mas põe em dúvida a sua necessidade para o próprio fato de haver experiência. A diferença aqui é importante: detetar um estímulo nocivo e sentir dor são coisas diferentes. O sistema nervoso pode desencadear um recuo automático da mão, mas a dor acrescenta a isso a vivência: «dói-me».
Imagine um automóvel. O motor e a eletricidade básica dão ao carro a própria capacidade de andar, e o painel de instrumentos e o navegador mostram o percurso e tornam a viagem significativa. Sem o motor, o painel é um conjunto inútil de luzinhas, mas também sem o painel o carro continua a andar. Segundo a versão dos autores, o tronco encefálico é responsável pelo «estar ligado» da consciência, e o córtex pelo seu conteúdo.
É importante compreender: trata-se de uma hipótese, e não de um mecanismo comprovado. Devor e Baron reconhecem eles próprios que nenhuma das centenas de teorias da consciência existentes, incluindo a sua, explica como os neurónios geram a experiência subjetiva. O apoio da hipótese são dados indiretos: casos clínicos, experimentos com animais e observações anatómicas. Por isso são necessárias verificações diretas, em primeiro lugar o estudo do próprio mesencéfalo e das suas ligações. Os autores também supõem que os neurónios do tronco encefálico podem influenciar-se uns aos outros não por contactos pontuais, mas libertando substâncias químicas que se difundem pelos tecidos circundantes — mais ou menos como a dopamina atua em algumas regiões do cérebro.
Se as condições mínimas da consciência residirem realmente no tronco encefálico, a fronteira entre o comportamento «consciente» e o «reflexo» nos vertebrados tornar-se-á ainda mais difusa. Isso diz respeito também à medicina: os médicos terão de avaliar com mais precisão o estado dos pacientes com lesões cerebrais, pois os sinais externos de vigília ou a sua ausência podem induzir em erro.
