أغمض عينيك وسدّ أذنيك: يختفي العالم الخارجي، لكن إحساس «أنا هنا» لا يزول. وهذا الإحساس الأساسي بالحضور الذاتي تحديدًا يقترح عالما الأعصاب مارشال ديفور من الجامعة العبرية في القدس ومارك بارون من مستشفى بيت إسرائيل دياكونيس وكلية الطب بجامعة هارفارد البحث عنه لا في قشرة نصفي الكرة المخية، بل في أحد أقدم أقسام الدماغ — جذع الدماغ.
منذ سيادة النظرة المتمركزة حول القشرة، تُعدّ القشرة «موطن» الوعي: فهنا تُعالَج الإشارات الحسية، وتولد الأفكار، ويتشكل الإدراك. غير أن ديفور وبارون يشيران، في مقال نظري نُشر في مجلة The Neuroscientist في 2026، إلى وقائع تفسرها هذه الصورة تفسيرًا ضعيفًا. فالألم، خلافًا للبصر أو السمع، ليس له منطقة قشرية مخصصة، والتحفيز الكهربائي للقشرة نادرًا ما يثير أحاسيس الألم. في المقابل، كثيرًا ما تُغرق السكتات الدماغية الصغيرة في مناطق معينة من جذع الدماغ الإنسان في غيبوبة. وهناك مثال معاكس: بالغون مصابون باستسقاء الدماغ، وكانت قشرتهم قد رقّت بشدة، احتفظوا بكلام كامل.
يستمد المؤلفان الأدلة الرئيسية من تجارب على الجرذان. فجرعات مجهرية من مخدر أُدخلت في منطقة صغيرة جدًا من القسم العلوي لجذع الدماغ — السقيفة الجسرية المتوسطة — كانت تُطفئ بسرعة وبشكل عكوس ردود الفعل على الألم وغيرها من علامات اليقظة. وقد أُجريت هذه التجربة في 2001 تحت إشراف المؤلف الأول للمقال. ويقدم الأطفال المصابون بانعدام الدماغ الكبير — وهي حالة نادرة تتلف فيها نصفتا الكرة المخية داخل الرحم وتُستبدلان بسائل — حجة مهمة أيضًا. فهؤلاء الأطفال غالبًا لا تبقى لديهم قشرة تُذكر، لكنهم يبتسمون ويضحكون ويبكون ويتفاعلون مع المقربين. ويرى المؤلفان أن هذه الملاحظات تشير إلى أن جذع الدماغ يوفر «إحساس الحضور» الأساسي، بينما تكتفي القشرة بملئه بالمحتوى. وقد طوّر بيورن ميركر أيضًا فكرة الوعي دون قشرة، إذ تحدث في وقت أبكر عن وعي لدى هؤلاء الأطفال.
تتحدى الفرضية مباشرة النظريات المتمركزة حول القشرة، مثل نظرية الفضاء العملي العالمي ونظرية المعلومات المتكاملة، التي تربط الوعي بالانتشار الواسع للإشارات عبر القشرة. وقد انتقد ديفور نفسه مع مشاركين في مقال في مجلة Behavioral and Brain Sciences في 2022 نظرية المعلومات المتكاملة لاعتمادها على التفاعلات المهادية القشرية. فإذا كان الوعي الأساسي ينشأ في بنية قديمة مشتركة بين جميع الفقاريات، فقد توجد الركيزة الدنيا للتجربة الذاتية حتى دون حسابات قشرية معقدة. وهذا لا يلغي دور القشرة في أشكال الوعي المعقدة، لكنه يضع موضع الشك ضرورتها لوجود التجربة نفسه. والفرق هنا مهم: اكتشاف مثير ضار والشعور بالألم أمران مختلفان. فقد يطلق الجهاز العصبي سحب اليد تلقائيًا، لكن الألم يضيف إلى ذلك تجربة: «أنا أتألم».
تخيل سيارة. فالمحرك والكهرباء الأساسية يمنحان السيارة قدرتها على السير، بينما تُظهر لوحة القيادة والملاح المسار وتجعلان الرحلة ذات معنى. فبدون المحرك تكون اللوحة مجموعة عديمة الفائدة من الأضواء، لكن السيارة تسير رغم ذلك دون لوحة. وبحسب نسخة المؤلفين، يتولى جذع الدماغ مسألة «تشغيل» الوعي، بينما تتولى القشرة محتواه.
من المهم أن نفهم: هذه فرضية، لا آلية مثبتة. ويعترف ديفور وبارون نفساهما بأن أيا من مئات نظريات الوعي القائمة، بما فيها نظريتهما، لا يفسر كيف تولد الخلايا العصبية التجربة الذاتية. وتستند الفرضية إلى بيانات غير مباشرة: حالات سريرية، وتجارب على الحيوانات، وملاحظات تشريحية. لذلك تلزم اختبارات مباشرة، وفي مقدمتها دراسة الدماغ المتوسط نفسه وروابطه. ويفترض المؤلفان أيضًا أن خلايا جذع الدماغ قد تؤثر بعضها في بعض لا عبر اتصالات نقطية، بل بإفراز مواد كيميائية تنتشر في الأنسجة المحيطة — على نحو يشبه عمل الدوبامين في بعض أقسام الدماغ.
إذا كانت الشروط الدنيا للوعي تكمن فعلًا في جذع الدماغ، فستصبح الحدود بين السلوك «الواعي» و«الانعكاسي» لدى الفقاريات أكثر ضبابية. وهذا يشمل الطب أيضًا: فسيتعين على الأطباء تقييم حالة المرضى المصابين بتلف الدماغ بدقة أكبر، لأن العلامات الخارجية لليقظة أو غيابها قد تكون مضللة.
