आँखें बंद करें और कान बंद कर लें: बाहरी दुनिया गायब हो जाती है, लेकिन "मैं यहाँ हूँ" की अनुभूति कहीं नहीं जाती। यही आत्म-उपस्थिति की आधारभूत भावना है, जिसे यरूशलम के हिब्रू विश्वविद्यालय के तंत्रिका-वैज्ञानिक मार्शल डेवोर और बेट इसराएल डायकोनेस अस्पताल तथा हार्वर्ड मेडिकल स्कूल के मार्क बैरन महाप्रांतस्था में नहीं, बल्कि मस्तिष्क के सबसे प्राचीन विभागों में से एक — मस्तिष्क तना — में खोजने का सुझाव देते हैं।
प्रांतस्था-केंद्रित दृष्टिकोण के प्रभुत्व के समय से ही महाप्रांतस्था को चेतना का "पता" माना जाता रहा है: यहीं संवेदी संकेतों का प्रसंस्करण होता है, विचार जन्म लेते हैं और प्रत्यक्षण आकार लेता है। परंतु The Neuroscientist पत्रिका में 2026 वर्ष में प्रकाशित एक सैद्धांतिक लेख में डेवोर और बैरन उन तथ्यों की ओर संकेत करते हैं जिन्हें यह चित्र ठीक से समझा नहीं पाता। दृष्टि या श्रवण के विपरीत, दर्द का कोई समर्पित प्रांतस्थीय क्षेत्र नहीं है, और प्रांतस्था का विद्युत उद्दीपन शायद ही कभी दर्द की अनुभूति उत्पन्न करता है। इसके विपरीत, मस्तिष्क तना के कुछ क्षेत्रों में छोटे आघात अक्सर व्यक्ति को कोमा में डाल देते हैं। एक विपरीत उदाहरण भी है: जलशीर्ष वाले वयस्क, जिनकी प्रांतस्था अत्यधिक पतली हो गई थी, पूर्ण वाणी बनाए रखते थे।
मुख्य प्रमाण लेखक चूहों पर किए गए प्रयोगों से लेते हैं। मस्तिष्क तना के ऊपरी भाग के एक अत्यंत सूक्ष्म क्षेत्र — मेसोपोंटाइन टेगमेंटम — में दी गई निश्चेतक की सूक्ष्म-मात्राएँ दर्द की प्रतिक्रियाओं और जाग्रति के अन्य लक्षणों को शीघ्र और प्रतिवर्ती रूप से बंद कर देती थीं। ऐसा प्रयोग 2001 वर्ष में ही लेख के प्रथम लेखक के नेतृत्व में किया गया था। एक महत्वपूर्ण तर्क जलमस्तिष्कता वाले बच्चे भी देते हैं — यह एक दुर्लभ अवस्था है जिसमें गर्भ में ही महाप्रांतस्था नष्ट हो जाती है और तरल से भर जाती है। ऐसे बच्चों में अक्सर प्रांतस्था लगभग शेष नहीं रहती, फिर भी वे मुस्कुराते, हँसते, रोते और अपनों पर प्रतिक्रिया देते हैं। लेखकों का मानना है कि ये अवलोकन संकेत देते हैं: मस्तिष्क तना आधारभूत "उपस्थिति की अनुभूति" प्रदान करता है, और प्रांतस्था उसे केवल विषयवस्तु से भरती है। प्रांतस्था के बिना चेतना का विचार ब्योर्न मेर्कर ने भी विकसित किया था, जिन्होंने इससे पहले ऐसे बच्चों में चेतना की बात कही थी।
यह परिकल्पना सीधे प्रांतस्था-केंद्रित सिद्धांतों को चुनौती देती है, उदाहरण के लिए वैश्विक कार्य-स्थान और एकीकृत सूचना सिद्धांत को, जो चेतना को प्रांतस्था में संकेतों के व्यापक प्रसार से जोड़ते हैं। स्वयं डेवोर ने सहलेखकों के साथ Behavioral and Brain Sciences पत्रिका के लिए 2022 वर्ष के लेख में एकीकृत सूचना की आलोचना इस आधार पर की कि वह थैलेमो-प्रांतस्थीय अंतःक्रियाओं पर निर्भर है। यदि आधारभूत चेतना एक प्राचीन संरचना में उत्पन्न होती है जो सभी कशेरुकियों में साझा है, तो आत्मगत अनुभव का न्यूनतम अधःस्तर जटिल प्रांतस्थीय गणनाओं के बिना भी विद्यमान हो सकता है। यह चेतना के जटिल रूपों में प्रांतस्था की भूमिका को नकारता नहीं, परंतु अनुभव के तथ्य के लिए उसकी अनिवार्यता पर संदेह उठाता है। यहाँ अंतर महत्वपूर्ण है: हानिकारक उद्दीपक का पता लगाना और दर्द महसूस करना — दो अलग बातें हैं। तंत्रिका तंत्र हाथ को स्वचालित रूप से पीछे खींच सकता है, परंतु दर्द इसमें अनुभव जोड़ता है: "मुझे दर्द हो रहा है।"
एक कार की कल्पना करें। इंजन और आधारभूत विद्युत प्रणाली कार को चलने की क्षमता देते हैं, जबकि डैशबोर्ड और नेविगेटर मार्ग दिखाते हैं और यात्रा को अर्थपूर्ण बनाते हैं। इंजन के बिना डैशबोर्ड बेकार बत्तियों का समूह है, परंतु डैशबोर्ड के बिना भी कार चलती रहती है। लेखकों के अनुसार, मस्तिष्क तना चेतना की "चालू स्थिति" के लिए उत्तरदायी है, और प्रांतस्था उसकी विषयवस्तु के लिए।
यह समझना महत्वपूर्ण है: यह एक परिकल्पना है, सिद्ध तंत्र नहीं। डेवोर और बैरन स्वयं स्वीकार करते हैं कि चेतना के सैकड़ों विद्यमान सिद्धांतों में से कोई भी, उनका अपना भी शामिल, यह नहीं समझाता कि न्यूरॉन आत्मगत अनुभव कैसे उत्पन्न करते हैं। परिकल्पना का आधार अप्रत्यक्ष आँकड़े हैं: नैदानिक मामले, पशु प्रयोग और शारीरिक अवलोकन। इसलिए सीधे परीक्षण आवश्यक हैं, सर्वप्रथम मध्यमस्तिष्क और उसके संबंधों का अध्ययन। लेखक यह भी सुझाते हैं कि मस्तिष्क तना के न्यूरॉन बिंदु-संपर्कों के बजाय रासायनिक पदार्थ छोड़कर एक-दूसरे को प्रभावित कर सकते हैं, जो आसपास के ऊतकों में फैलते हैं — लगभग वैसे ही जैसे डोपामिन मस्तिष्क के कुछ विभागों में कार्य करता है।
यदि चेतना की न्यूनतम शर्तें वास्तव में मस्तिष्क तना में निहित हैं, तो कशेरुकियों में "चेतन" और "प्रतिवर्ती" व्यवहार के बीच की सीमा और भी धुँधली हो जाएगी। यह चिकित्सा पर भी लागू होता है: चिकित्सकों को मस्तिष्क क्षति वाले रोगियों की स्थिति का अधिक सटीक आकलन करना होगा, क्योंकि जाग्रति के बाहरी लक्षण या उनका अभाव भ्रामक हो सकते हैं।
