চোখ বন্ধ করুন আর কান চেপে ধরুন: বাইরের জগৎ মিলিয়ে যায়, কিন্তু «আমি এখানে আছি» — এই অনুভূতি কোথাও হারায় না। ঠিক এই মৌলিক আত্ম-উপস্থিতির অনুভূতিই জেরুজালেমের হিব্রু বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নায়ুবিজ্ঞানী মার্শাল ডেভর এবং বেথ ইসরায়েল ডিকোনেস হাসপাতাল ও হার্ভার্ড মেডিকেল স্কুলের মার্ক ব্যারন মহাগোলার্ধের কর্টেক্সে নয়, বরং মস্তিষ্কের সবচেয়ে প্রাচীন অংশগুলোর একটিতে — মস্তিষ্ককাণ্ডে — খুঁজতে প্রস্তাব দিচ্ছেন।
কর্টিকোকেন্দ্রিক দৃষ্টিভঙ্গির প্রাধান্যের সময় থেকে কর্টেক্সকে চেতনার «ঠিকানা» বলে মনে করা হয়: এখানেই সংবেদনশীল সংকেত প্রক্রিয়াজাত হয়, চিন্তার জন্ম হয় এবং উপলব্ধি গঠিত হয়। তবে The Neuroscientist জার্নালে 2026 সালে প্রকাশিত একটি তাত্ত্বিক নিবন্ধে ডেভর ও ব্যারন এমন কিছু তথ্যের দিকে ইঙ্গিত করেন, যা এই চিত্রটি ভালোভাবে ব্যাখ্যা করতে পারে না। দৃষ্টি বা শ্রবণের বিপরীতে ব্যথার কোনো নির্দিষ্ট কর্টিকাল অঞ্চল নেই, আর কর্টেক্সের বৈদ্যুতিক উদ্দীপনা খুব কমই ব্যথার অনুভূতি সৃষ্টি করে। অন্যদিকে মস্তিষ্ককাণ্ডের নির্দিষ্ট কিছু অংশে ছোটখাটো স্ট্রোক প্রায়ই মানুষকে কোমায় নিমজ্জিত করে। এর বিপরীত উদাহরণও আছে: হাইড্রোসেফালাসে আক্রান্ত প্রাপ্তবয়স্কদের কর্টেক্স মারাত্মকভাবে পাতলা হয়ে গেলেও তাঁরা পূর্ণাঙ্গ বাক্শক্তি ধরে রেখেছিলেন।
মূল প্রমাণ লেখকেরা ইঁদুরের ওপর পরীক্ষা থেকে নেন। মস্তিষ্ককাণ্ডের উপরের অংশের একটি ক্ষুদ্র অঞ্চলে — মেসোপন্টাইন টেগমেন্টামে — অ্যানেস্থেটিকের অণু-মাত্রা প্রবেশ করালে ব্যথার প্রতি প্রতিক্রিয়া ও জাগ্রত অবস্থার অন্যান্য লক্ষণ দ্রুত এবং প্রত্যাবর্তনযোগ্য উপায়ে বন্ধ হয়ে যায়। এমন পরীক্ষা নিবন্ধের প্রথম লেখকের নেতৃত্বে 2001 সালেই করা হয়েছিল। গুরুত্বপূর্ণ যুক্তি দেয় হাইড্রানেন্সেফালিতে আক্রান্ত শিশুরাও — একটি বিরল অবস্থা, যেখানে গর্ভকালীন সময়ে মহাগোলার্ধ ধ্বংস হয়ে তরলে পরিপূর্ণ হয়ে যায়। এসব শিশুর প্রায়ই প্রায় কোনো কর্টেক্সই থাকে না, তবুও তারা হাসে, হাসতে হাসতে কাঁদে এবং আপনজনদের প্রতি সাড়া দেয়। লেখকদের মতে, এই পর্যবেক্ষণগুলো ইঙ্গিত দেয়: মস্তিষ্ককাণ্ড মৌলিক «উপস্থিতির অনুভূতি» নিশ্চিত করে, আর কর্টেক্স কেবল তাতে বিষয়বস্তু যোগ করে। কর্টেক্স ছাড়া চেতনার ধারণা বিকশিত করেছিলেন বিয়র্ন মার্কারও, যিনি আরও আগে এসব শিশুর চেতনা সম্পর্কে বলেছিলেন।
এই প্রকল্প সরাসরি কর্টিকোকেন্দ্রিক তত্ত্বগুলোকে চ্যালেঞ্জ করে, যেমন গ্লোবাল ওয়ার্কস্পেস এবং ইন্টিগ্রেটেড ইনফরমেশন তত্ত্ব, যারা চেতনাকে কর্টেক্সজুড়ে সংকেতের বিস্তৃত বিস্তারের সঙ্গে যুক্ত করে। ডেভর নিজেই সহলেখকদের সঙ্গে Behavioral and Brain Sciences জার্নালে 2022 সালের এক নিবন্ধে ইন্টিগ্রেটেড ইনফরমেশন তত্ত্বের সমালোচনা করেছিলেন থ্যালামোকর্টিকাল মিথস্ক্রিয়ার ওপর নির্ভরতার জন্য। যদি মৌলিক চেতনার উৎপত্তি সব মেরুদণ্ডীর সাধারণ একটি প্রাচীন গঠনে হয়, তবে আত্মগত অভিজ্ঞতার ন্যূনতম ভিত্তি জটিল কর্টিকাল গণনা ছাড়াও বিদ্যমান থাকতে পারে। এটি চেতনার জটিল রূপে কর্টেক্সের ভূমিকা বাতিল করে না, কিন্তু অভিজ্ঞতার অস্তিত্বের স্বয়ং সেই সত্যের জন্য কর্টেক্সের প্রয়োজনীয়তাকে প্রশ্নবিদ্ধ করে। এখানে পার্থক্যটি গুরুত্বপূর্ণ: ক্ষতিকর উদ্দীপনা শনাক্ত করা আর ব্যথা অনুভব করা — দুটি ভিন্ন বিষয়। স্নায়ুতন্ত্র হাত স্বয়ংক্রিয়ভাবে পিছিয়ে নেওয়ার প্রক্রিয়া চালু করতে পারে, কিন্তু ব্যথা তাতে যোগ করে অভিজ্ঞতা: «আমার ব্যথা লাগছে»।
একটি গাড়ির কথা ভাবুন। ইঞ্জিন ও মৌলিক বৈদ্যুতিক ব্যবস্থা গাড়িকে চলার সামর্থ্যই দেয়, আর ড্যাশবোর্ড ও নেভিগেটর পথ দেখায় এবং যাত্রাকে অর্থবহ করে তোলে। ইঞ্জিন ছাড়া ড্যাশবোর্ড কেবল অর্থহীন কিছু বাতির সমষ্টি, কিন্তু ড্যাশবোর্ড ছাড়াও গাড়ি তবু চলে। লেখকদের মতে, মস্তিষ্ককাণ্ড চেতনার «চালু থাকা»র জন্য দায়ী, আর কর্টেক্স তার বিষয়বস্তুর জন্য।
বোঝা জরুরি: এটি একটি প্রকল্প, প্রমাণিত কোনো কার্যপ্রণালী নয়। ডেভর ও ব্যারন নিজেরাই স্বীকার করেন, চেতনা সম্পর্কে বিদ্যমান শত শত তত্ত্বের কোনোটিই, এমনকি তাঁদের নিজেদেরটিও, ব্যাখ্যা করতে পারে না কীভাবে নিউরন আত্মগত অভিজ্ঞতার জন্ম দেয়। প্রকল্পের ভিত্তি পরোক্ষ তথ্য: ক্লিনিকাল ঘটনা, প্রাণী-পরীক্ষা এবং শারীরস্থানিক পর্যবেক্ষণ। তাই সরাসরি যাচাই দরকার, সবার আগে মধ্য-মস্তিষ্ক এবং তার সংযোগগুলো নিয়ে গবেষণা। লেখকেরা আরও অনুমান করেন, মস্তিষ্ককাণ্ডের নিউরনগুলো বিন্দু-সংযোগের বদলে রাসায়নিক পদার্থ নিঃসরণ করে একে অপরকে প্রভাবিত করতে পারে, যা আশপাশের কলায় ছড়িয়ে পড়ে — প্রায় সেভাবেই, যেভাবে ডোপামিন মস্তিষ্কের কিছু অংশে কাজ করে।
যদি চেতনার ন্যূনতম শর্ত সত্যিই মস্তিষ্ককাণ্ডে থাকে, তবে মেরুদণ্ডীদের মধ্যে «সচেতন» ও «প্রতিবর্তমূলক» আচরণের সীমারেখা আরও অস্পষ্ট হয়ে যাবে। এটি চিকিৎসাবিজ্ঞানেও প্রযোজ্য: মস্তিষ্কের ক্ষতিতে আক্রান্ত রোগীদের অবস্থা চিকিৎসকদের আরও নিখুঁতভাবে মূল্যায়ন করতে হবে, কারণ জাগ্রত অবস্থার বাহ্যিক লক্ষণ বা তার অনুপস্থিতি বিভ্রান্তিকর হতে পারে।
