Sluit je ogen en stop je oren dicht: de buitenwereld verdwijnt, maar het gevoel ‘ik ben hier’ blijft. Juist dat basale gevoel van eigen aanwezigheid stellen de neurowetenschappers Marshall Devor van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en Mark Baron van het Beth Israel Deaconess Medical Center en de Harvard Medical School voor niet in de hersenschors te zoeken, maar in een van de oudste delen van de hersenen — de hersenstam.
Sinds de overheersing van het corticocentrische beeld geldt de schors als de ‘woonplaats’ van het bewustzijn: hier worden zintuiglijke signalen verwerkt, ontstaan gedachten en wordt waarneming gevormd. In een theoretisch artikel dat in 2026 in het tijdschrift The Neuroscientist verscheen, wijzen Devor en Baron echter op feiten die dit beeld slecht verklaart. Pijn heeft, anders dan zien of horen, geen toegewezen corticale zone, en elektrische stimulatie van de schors wekt zelden pijnsensaties op. Kleine beroertes in bepaalde delen van de hersenstam brengen iemand daarentegen vaak in coma. Er is ook een omgekeerd voorbeeld: volwassenen met hydrocefalie bij wie de schors sterk was uitgedund, behielden een volledige spraak.
De belangrijkste bewijzen halen de auteurs uit experimenten met ratten. Microscopisch kleine doses anestheticum, toegediend in een piepklein gebied in het bovenste deel van de hersenstam — het mesopontiene tegmentum — schakelden pijnreacties en andere tekenen van waakzaamheid snel en omkeerbaar uit. Een dergelijk experiment werd al in 2001 uitgevoerd onder leiding van de eerste auteur van het artikel. Een belangrijk argument leveren ook kinderen met hydranencefalie — een zeldzame aandoening waarbij de grote hersenen in de baarmoeder worden verwoest en door vocht vervangen. Bij zulke kinderen blijft vaak bijna geen schors over, maar ze glimlachen, lachen, huilen en reageren op naasten. Volgens de auteurs wijzen deze waarnemingen erop dat de hersenstam zorgt voor een basaal ‘gevoel van aanwezigheid’, en dat de schors het alleen van inhoud voorziet. Het idee van bewustzijn zonder schors werd ook ontwikkeld door Björn Merker, die eerder al over bewustzijn bij zulke kinderen sprak.
De hypothese daagt rechtstreeks corticocentrische theorieën uit, bijvoorbeeld de globale werkruimtetheorie en de theorie van geïntegreerde informatie, die bewustzijn verbinden met de wijdverbreide verspreiding van signalen door de schors. Devor zelf bekritiseerde met medeauteurs in een artikel uit 2022 voor het tijdschrift Behavioral and Brain Sciences de geïntegreerde informatie omdat die leunt op thalamocorticale interacties. Als basaal bewustzijn ontstaat in een oude structuur die alle gewervelden gemeen hebben, kan het minimale substraat van subjectieve ervaring ook bestaan zonder complexe corticale berekeningen. Dat neemt de rol van de schors in complexe vormen van bewustzijn niet weg, maar zet haar noodzakelijkheid voor het bestaan van ervaring zelf op losse schroeven. Het onderscheid is hier belangrijk: een schadelijke prikkel opsporen en pijn voelen zijn verschillende dingen. Het zenuwstelsel kan een automatische terugtrekking van de hand in gang zetten, maar pijn voegt daaraan de beleving toe: ‘het doet pijn aan mij’.
Stel je een auto voor. De motor en de basiselektronica geven de wagen het vermogen om te rijden, terwijl het dashboard en de navigatie de route tonen en de rit zinvol maken. Zonder motor is het dashboard een nutteloos stel lampjes, maar zonder dashboard rijdt de auto nog steeds. Volgens de auteurs is de hersenstam verantwoordelijk voor het ‘ingeschakeld zijn’ van het bewustzijn, en de schors voor de inhoud ervan.
Het is belangrijk te beseffen: dit is een hypothese, geen bewezen mechanisme. Devor en Baron erkennen zelf dat geen van de honderden bestaande theorieën over bewustzijn, inclusief hun eigen theorie, verklaart hoe neuronen subjectieve ervaring voortbrengen. De hypothese steunt op indirecte gegevens: klinische gevallen, dierexperimenten en anatomische waarnemingen. Daarom zijn directe toetsen nodig, in de eerste plaats onderzoek naar de middenhersenen zelf en hun verbindingen. De auteurs veronderstellen ook dat neuronen in de hersenstam elkaar niet alleen via puntcontacten beïnvloeden, maar ook door chemische stoffen af te scheiden die zich door de omringende weefsels verspreiden — ongeveer zoals dopamine in sommige delen van de hersenen werkt.
Als de minimale voorwaarden voor bewustzijn werkelijk in de hersenstam liggen, wordt de grens tussen ‘bewust’ en ‘reflexmatig’ gedrag bij gewervelden nog vager. Dat geldt ook voor de geneeskunde: artsen zullen de toestand van patiënten met hersenletsel nauwkeuriger moeten beoordelen, want uiterlijke tekenen van waakzaamheid of het ontbreken daarvan kunnen misleiden.
