Na odległym atolu Palmyra na Oceanie Spokojnym, ponad tysiąc mil na południe od Hawajów, naukowcy odkryli nieoczekiwany związek między ptakami morskimi a zdrowiem raf koralowych.
Ptaki, takie jak głuptaki czerwononogie i rybitwy białe, żerują w morzu i wracają na ląd. Tam zostawiają guano — bogaty w azot nawóz, który odżywia las i wraz z deszczem trafia do oceanu.
Te składniki odżywcze pobudzają wzrost planktonu, wspierają ryby, a nawet pomagają koralowcom. Rafy w pobliżu kolonii ptaków okazują się wyraźnie zdrowsze.
Badanie niemal dwustu atoli wykazało, że ptaki co roku zwracają na ląd ponad sto tysięcy funtów azotu. To naturalny cykl, który czyni tropikalne wyspy i rafy centrami bioróżnorodności.
Jednak na wielu wyspach ten związek został zaburzony. Inwazyjne szczury i plantacje palm kokosowych zmniejszyły populacje ptaków, a więc i dopływ składników odżywczych do wody.
Na Palmyrze już od ponad dziesięciu lat prowadzi się odbudowę: w 2011 roku wytępiono szczury, a od 2019 roku usunięto ponad milion palm kokosowych. Las powraca, a ptaki gniazdują aktywniej.
„Guano odżywia ekosystem od lasu tropikalnego po rafę, a my po prostu chcemy więcej guana” — mówi Katie Franklin z The Nature Conservancy.
Alex Wegmann, główny naukowiec organizacji, zauważa: jeśli usunie się lokalne zagrożenia, ekosystemy często regenerują się same i lepiej przystosowują się do zmian klimatu.
Czy powrót ptaków może stać się jednym z kluczy do ratowania raf w ocieplającym się oceanie?
Doświadczenia Palmyry są już stosowane na innych atolach, w tym na archipelagu Czagos na Oceanie Indyjskim. Odbudowa ptaków pomaga nie tylko rafom, ale i całemu powiązanemu ekosystemowi.
