Auf dem abgelegenen Palmyra-Atoll im Pazifischen Ozean, mehr als tausend Meilen südlich von Hawaii, haben Wissenschaftler einen unerwarteten Zusammenhang zwischen Seevögeln und der Gesundheit der Korallenriffe entdeckt.
Vögel wie Rotfußtölpel und Weißseeschwalben fressen im Meer und kehren an Land zurück. Dort hinterlassen sie Guano – einen stickstoffreichen Dünger, der den Wald nährt und mit dem Regen in den Ozean gelangt.
Diese Nährstoffe fördern das Wachstum des Planktons, ernähren die Fische und helfen sogar den Korallen. Die Riffe in der Nähe von Vogelkolonien erweisen sich als deutlich gesünder.
Eine Untersuchung von fast zweihundert Atollen zeigte, dass die Vögel jährlich mehr als hunderttausend Pfund Stickstoff an Land zurückbringen. Das ist ein natürlicher Kreislauf, der die tropischen Inseln und Riffe zu Zentren der Biodiversität macht.
Auf vielen Inseln ist dieser Zusammenhang jedoch gestört. Invasive Ratten und Kokospalmenplantagen haben die Vogelpopulationen verringert und damit auch den Nährstoffeintrag ins Wasser.
Auf Palmyra wird seit mehr als zehn Jahren restauriert: Im Jahr 2011 wurden die Ratten ausgerottet, und seit dem Jahr 2019 wurden mehr als eine Million Kokospalmen entfernt. Der Wald kehrt zurück, und die Vögel brüten aktiver.
„Guano nährt das Ökosystem vom tropischen Wald bis zum Riff, und wir wollen einfach mehr Guano“, sagt Katie Franklin von The Nature Conservancy.
Alex Wegmann, leitender Wissenschaftler der Organisation, merkt an: Wenn man die lokalen Bedrohungen beseitigt, erholen sich die Ökosysteme oft von selbst und passen sich besser an den Klimawandel an.
Kann die Rückkehr der Vögel einer der Schlüssel zur Rettung der Riffe in einem erwärmten Ozean sein?
Die Erfahrungen von Palmyra werden bereits auf anderen Atollen angewandt, darunter der Chagos-Archipel im Indischen Ozean. Die Wiederherstellung der Vogelbestände hilft nicht nur den Riffen, sondern dem gesamten verbundenen Ökosystem.
