प्रशांत महासागर में हवाई से एक हज़ार मील से अधिक दक्षिण में स्थित दूरस्थ पाल्मीरा एटोल पर, वैज्ञानिकों ने समुद्री पक्षियों और मूंगा चट्टानों के स्वास्थ्य के बीच एक अप्रत्याशित संबंध खोजा है।
लाल पैरों वाले बूबी और सफ़ेद टर्न जैसे पक्षी समुद्र में भोजन करते हैं और ज़मीन पर लौट आते हैं। वहाँ वे गुआनो छोड़ते हैं — नाइट्रोजन से भरपूर खाद, जो जंगल को पोषण देती है और बारिश के साथ महासागर में पहुँच जाती है।
ये पोषक तत्व प्लवक की वृद्धि को बढ़ावा देते हैं, मछलियों को सहारा देते हैं और मूंगों की भी मदद करते हैं। पक्षी बस्तियों के पास की चट्टानें स्पष्ट रूप से अधिक स्वस्थ पाई जाती हैं।
लगभग दो सौ एटोलों के अध्ययन से पता चला कि पक्षी हर साल एक लाख से अधिक पाउंड नाइट्रोजन ज़मीन पर लौटाते हैं। यह एक प्राकृतिक चक्र है, जो उष्णकटिबंधीय द्वीपों और चट्टानों को जैव विविधता के केंद्र बनाता है।
हालाँकि, कई द्वीपों पर यह संबंध टूट गया है। आक्रामक चूहों और नारियल के पेड़ों के बागानों ने पक्षियों की आबादी कम कर दी है, और इसलिए पानी में पोषक तत्वों की आपूर्ति भी।
पाल्मीरा पर दस से अधिक वर्षों से बहाली का काम चल रहा है: 2011 में चूहे ख़त्म किए गए, और 2019 से दस लाख से अधिक नारियल के पेड़ हटाए गए। जंगल लौट रहा है, और पक्षी अधिक सक्रियता से घोंसले बना रहे हैं।
«गुआनो उष्णकटिबंधीय जंगल से लेकर चट्टान तक पूरे पारिस्थितिक तंत्र को पोषण देता है, और हम बस अधिक गुआनो चाहते हैं», — The Nature Conservancy की कैथी फ़्रैंकलिन कहती हैं।
संगठन के प्रमुख वैज्ञानिक एलेक्स वेगमन्न नोट करते हैं: अगर स्थानीय ख़तरे हटा दिए जाएँ, तो पारिस्थितिक तंत्र अक्सर स्वयं ही बहाल हो जाते हैं और जलवायु परिवर्तनों के अनुकूल बेहतर ढंग से ढल जाते हैं।
क्या पक्षियों की वापसी गर्म होते महासागर में चट्टानों को बचाने की एक कुंजी बन सकती है?
पाल्मीरा का अनुभव पहले से ही अन्य एटोलों पर अपनाया जा रहा है, जिनमें हिंद महासागर का चागोस द्वीपसमूह भी शामिल है। पक्षियों की बहाली न केवल चट्टानों की, बल्कि पूरे जुड़े पारिस्थितिक तंत्र की भी मदद करती है।
