Op het afgelegen atol Palmyra in de Stille Oceaan, meer dan duizend mijl ten zuiden van Hawaï, hebben wetenschappers een onverwachte band ontdekt tussen zeevogels en de gezondheid van koraalriffen.
Vogels zoals roodpootgenten en witte sterns foerageren op zee en keren terug naar het land. Daar laten ze guano achter — een stikstofrijke meststof die het bos voedt en met de regen in de oceaan terechtkomt.
Deze voedingsstoffen stimuleren de groei van plankton, ondersteunen vissen en helpen zelfs koralen. Riffen naast vogelkolonies blijken aanzienlijk gezonder te zijn.
Een onderzoek van bijna tweehonderd atollen toonde aan dat vogels jaarlijks meer dan honderdduizend pond stikstof naar het land terugbrengen. Het is een natuurlijke cyclus die tropische eilanden en riffen tot centra van biodiversiteit maakt.
Op veel eilanden is die band echter verstoord. Invasieve ratten en kokospalmplantages hebben de vogelpopulaties teruggedrongen, en daarmee ook de toevoer van voedingsstoffen naar het water.
Op Palmyra wordt al meer dan tien jaar aan herstel gewerkt: in 2011 werden de ratten uitgeroeid en sinds 2019 zijn meer dan een miljoen kokospalmen verwijderd. Het bos keert terug en de vogels nestelen actiever.
‘Guano voedt het ecosysteem van het tropisch regenwoud tot het rif, en we willen simpelweg meer guano,’ zegt Katie Franklin van The Nature Conservancy.
Alex Wegmann, de hoofdonderzoeker van de organisatie, merkt op: als je de plaatselijke bedreigingen wegneemt, herstellen ecosystemen zich vaak vanzelf en passen ze zich beter aan klimaatveranderingen aan.
Kan de terugkeer van de vogels een van de sleutels worden tot het redden van riffen in een opwarmende oceaan?
De ervaring van Palmyra wordt al toegepast op andere atollen, waaronder de Chagosarchipel in de Indische Oceaan. Het herstel van vogels helpt niet alleen de riffen, maar het hele verbonden ecosysteem.
