Di Atol Palmyra yang terpencil di Samudra Pasifik, lebih dari seribu mil di selatan Hawaii, para ilmuwan menemukan keterkaitan tak terduga antara burung laut dan kesehatan terumbu karang.
Burung-burung, seperti burung booby berkaki merah dan dara laut putih, mencari makan di laut dan kembali ke daratan. Di sana mereka meninggalkan guano — pupuk kaya nitrogen yang menyuburkan hutan dan, bersama hujan, masuk ke laut.
Nutrisi ini merangsang pertumbuhan plankton, menopang ikan, dan bahkan membantu karang. Terumbu di dekat koloni burung ternyata jauh lebih sehat.
Penelitian terhadap hampir dua ratus atol menunjukkan bahwa burung setiap tahun mengembalikan lebih dari seratus ribu pon nitrogen ke daratan. Ini adalah siklus alami yang menjadikan pulau-pulau tropis dan terumbu karang sebagai pusat keanekaragaman hayati.
Namun di banyak pulau, keterkaitan itu telah terganggu. Tikus invasif dan perkebunan kelapa mengurangi populasi burung, dan dengan demikian juga pasokan nutrisi ke air.
Di Palmyra, upaya pemulihan telah berlangsung lebih dari sepuluh tahun: pada tahun 2011 tikus dimusnahkan, dan sejak tahun 2019 lebih dari satu juta pohon kelapa ditebang. Hutan kembali pulih, dan burung-burung bersarang lebih aktif.
«Guano memberi nutrisi pada ekosistem dari hutan tropis hingga terumbu karang, dan kami hanya ingin lebih banyak guano,» kata Katie Franklin dari The Nature Conservancy.
Alex Wegmann, ilmuwan utama organisasi tersebut, mencatat: jika ancaman lokal dihilangkan, ekosistem sering pulih dengan sendirinya dan lebih baik beradaptasi terhadap perubahan iklim.
Mungkinkah kembalinya burung-burung menjadi salah satu kunci penyelamatan terumbu karang di laut yang memanas?
Pengalaman Palmyra telah diterapkan di atol-atol lain, termasuk Kepulauan Chagos di Samudra Hindia. Pemulihan burung tidak hanya membantu terumbu karang, tetapi juga seluruh ekosistem yang terkait.
