באטול פלמירה המרוחק שבאוקיינוס השקט, יותר מאלף מייל מדרום להוואי, גילו חוקרים קשר בלתי צפוי בין עופות ים לבין בריאותן של שוניות אלמוגים.
עופות, כמו סולות רגליות-אדומות ושחפיות לבנות, ניזונים בים וחוזרים ליבשה. שם הם משאירים גואנו — דשן עשיר בחנקן שמזין את היער, ועם הגשמים מגיע אל האוקיינוס.
חומרי מזון אלה ממריצים את צמיחת הפלנקטון, תומכים בדגים ואף עוזרים לאלמוגים. השוניות שליד מושבות העופות מתגלות כבריאות יותר באופן ניכר.
מחקר של כמעט מאתיים אטולים הראה שהעופות מחזירים מדי שנה ליבשה יותר ממאה אלף פאונד של חנקן. זהו מחזור טבעי שהופך את האיים הטרופיים והשוניות למוקדי מגוון ביולוגי.
אולם באיים רבים הקשר נפגע. חולדות פולשות ומטעי דקלי קוקוס צמצמו את אוכלוסיות העופות, ולפיכך גם את כניסת חומרי המזון למים.
בפלמירה כבר יותר מעשר שנים מבצעים שיקום: בשנת 2011 הושמדו החולדות, ומשנת 2019 הוסרו יותר ממיליון דקלי קוקוס. היער חוזר, והעופות מקננים בשקידה רבה יותר.
"הגואנו מזין את המערכת האקולוגית מיער הגשם ועד השונית, ואנחנו פשוט רוצים יותר גואנו", אומרת קייטי פרנקלין מ-The Nature Conservancy.
אלכס וגמן, המדען הראשי של הארגון, מציין: אם מסירים את האיומים המקומיים, המערכות האקולוגיות לעתים קרובות משתקמות מעצמן ומסתגלות טוב יותר לשינויי האקלים.
האם שובם של העופות יכול להיות אחד המפתחות להצלת השוניות באוקיינוס המתחמם?
ניסיון פלמירה כבר מיושם באטולים אחרים, ובהם ארכיפלג צ'גוס באוקיינוס ההודי. שיקום העופות עוזר לא רק לשוניות אלא לכל המערכת האקולוגית הקשורה.
