في جزيرة بالميرا المرجانية النائية في المحيط الهادئ، على أكثر من ألف ميل جنوب هاواي، اكتشف العلماء صلة غير متوقعة بين طيور البحر وصحة الشعاب المرجانية.
تتغذى طيور مثل الأطيش أحمر القدمين والخرشناوات البيضاء في البحر ثم تعود إلى البر. وهناك تترك ذرق الطائر، وهو سماد غني بالنيتروجين يغذي الغابة، ثم يصل مع الأمطار إلى المحيط.
تحفز هذه المواد المغذية نمو العوالق، وتدعم الأسماك، بل وتساعد الشعاب المرجانية. وتكون الشعاب القريبة من مستعمرات الطيور أكثر صحة بشكل ملحوظ.
أظهرت دراسة شملت نحو مئتي جزيرة مرجانية أن الطيور تعيد سنويًا إلى البر أكثر من مئة ألف رطل من النيتروجين. إنها دورة طبيعية تجعل الجزر الاستوائية والشعاب مراكز للتنوع الحيوي.
غير أن هذه الصلة مقطوعة في كثير من الجزر. فقد قللت الجرذان الغازية ومزارع نخيل جوز الهند أعداد الطيور، وبالتالي كمية المواد المغذية الواصلة إلى الماء.
في بالميرا، يجري العمل على الاستعادة منذ أكثر من عشر سنوات: ففي عام 2011 قُضي على الجرذان، ومنذ عام 2019 أُزيل أكثر من مليون نخلة من نخيل جوز الهند. والغابة تعود، والطيور تعشش بنشاط أكبر.
تقول كايتي فرانكلين من «The Nature Conservancy»: «يغذي ذرق الطائر النظام البيئي من الغابة الاستوائية إلى الشعاب المرجانية، ونحن نريد ببساطة مزيدًا من ذرق الطائر».
ويشير أليكس فيغمان، العالم الرئيسي في المنظمة، إلى أنه إذا أُزيلت التهديدات المحلية، فإن النظم البيئية كثيرًا ما تستعيد عافيتها بنفسها وتتكيف على نحو أفضل مع تغيرات المناخ.
هل يمكن أن تصبح عودة الطيور أحد مفاتيح إنقاذ الشعاب المرجانية في محيط يزداد دفئًا؟
وتُطبَّق تجربة بالميرا بالفعل في جزر مرجانية أخرى، من بينها أرخبيل تشاغوس في المحيط الهندي. فاستعادة الطيور لا تساعد الشعاب المرجانية فحسب، بل النظام البيئي المرتبط بها كله.
