ハワイの南千マイル以上に位置する太平洋の遠隔地パルミラ環礁で、科学者たちは海鳥とサンゴ礁の健康との間に予想外の関連を発見した。
アカアシカツオドリやシロアジサシなどの鳥は海で餌をとり、陸に戻る。そこで彼らはグアノを残す。これは窒素を豊富に含む肥料で、森を養い、雨とともに海へと流れ込む。
これらの栄養素はプランクトンの成長を促し、魚を支え、さらにはサンゴにも役立つ。鳥のコロニーの近くの礁は明らかに健康であることがわかる。
約二百の環礁を対象とした研究は、鳥が毎年十万ポンド以上の窒素を陸に戻していることを示した。これは熱帯の島々と礁を生物多様性の中心地にする自然の循環である。
しかし多くの島ではこのつながりが断たれている。侵入種のネズミとココヤシのプランテーションが鳥の個体数を減らし、ひいては水中への栄養素の供給も減らした。
パルミラではすでに十年以上にわたり回復が進められている。2011年にネズミを駆除し、2019年からは百万本以上のココヤシを除去した。森が戻り、鳥はより活発に営巣している。
「グアノは熱帯林から礁に至るまで生態系を養い、私たちはただもっと多くのグアノを望んでいるだけです」と、The Nature Conservancyのケイティ・フランクリンは語る。
同団体の主任科学者アレックス・ウェグマンは、地域の脅威を取り除けば、生態系はしばしば自ら回復し、気候変動への適応もうまくいくと指摘する。
鳥の回復は、温暖化した海で礁を救う鍵の一つになり得るだろうか。
パルミラの経験はすでに、インド洋のチャゴス諸島を含む他の環礁でも応用されている。鳥の回復は礁だけでなく、それに関連する生態系全体を助ける。
