No remoto atol de Palmyra, no Oceano Pacífico, a mais de mil milhas ao sul do Havaí, cientistas descobriram uma ligação inesperada entre as aves marinhas e a saúde dos recifes de coral.
Aves como os atobás-de-pés-vermelhos e as andorinhas-do-mar-brancas alimentam-se no mar e regressam a terra. Ali deixam guano — um fertilizante rico em azoto que nutre a floresta e, com as chuvas, chega ao oceano.
Esses nutrientes estimulam o crescimento do plâncton, sustentam os peixes e até ajudam os corais. Os recifes próximos das colónias de aves revelam-se visivelmente mais saudáveis.
Um estudo de quase duzentos atóis mostrou que as aves devolvem anualmente a terra mais de cem mil libras de azoto. É um ciclo natural que faz das ilhas tropicais e dos recifes centros de biodiversidade.
No entanto, em muitas ilhas essa ligação está interrompida. Os ratos invasores e as plantações de coqueiros reduziram as populações de aves e, por conseguinte, a entrada de nutrientes na água.
Em Palmyra, há mais de dez anos que se realiza a recuperação: no ano de 2011 eliminaram-se os ratos e, desde o ano de 2019, foram removidos mais de um milhão de coqueiros. A floresta está a regressar e as aves nidificam com mais atividade.
«O guano alimenta o ecossistema, desde a floresta tropical até ao recife, e nós só queremos mais guano», diz Katie Franklin, da The Nature Conservancy.
Alex Wegmann, cientista principal da organização, observa: se eliminarmos as ameaças locais, os ecossistemas frequentemente recuperam por si próprios e adaptam-se melhor às mudanças climáticas.
Poderá o regresso das aves ser uma das chaves para salvar os recifes num oceano em aquecimento?
A experiência de Palmyra já está a ser aplicada noutros atóis, incluindo o arquipélago de Chagos, no Oceano Índico. A recuperação das aves ajuda não só os recifes, mas todo o ecossistema associado.
