Sur l'atoll isolé de Palmyra, dans l'océan Pacifique, à plus de mille milles au sud d'Hawaï, des scientifiques ont découvert un lien inattendu entre les oiseaux marins et la santé des récifs coralliens.
Les oiseaux, tels que les fous à pieds rouges et les sternes blanches, se nourrissent en mer et reviennent sur la terre ferme. Là, ils laissent du guano — un engrais riche en azote qui nourrit la forêt et, avec les pluies, gagne l'océan.
Ces nutriments stimulent la croissance du plancton, soutiennent les poissons et aident même les coraux. Les récifs proches des colonies d'oiseaux s'avèrent nettement plus sains.
Une étude portant sur près de deux cents atolls a montré que les oiseaux rapportent chaque année sur la terre ferme plus de cent mille livres d'azote. C'est un cycle naturel qui fait des îles tropicales et des récifs des centres de biodiversité.
Cependant, sur de nombreuses îles, ce lien est rompu. Les rats invasifs et les plantations de cocotiers ont réduit les populations d'oiseaux, et donc l'apport de nutriments dans l'eau.
À Palmyra, la restauration est en cours depuis plus de dix ans : en 2011, les rats ont été éliminés, et depuis 2019, plus d'un million de cocotiers ont été retirés. La forêt revient, et les oiseaux nichent plus activement.
« Le guano nourrit l'écosystème, de la forêt tropicale au récif, et nous voulons simplement plus de guano », déclare Katie Franklin de The Nature Conservancy.
Alex Wegmann, scientifique principal de l'organisation, note que si l'on élimine les menaces locales, les écosystèmes se rétablissent souvent d'eux-mêmes et s'adaptent mieux aux changements climatiques.
Le retour des oiseaux pourrait-il être l'une des clés pour sauver les récifs dans un océan qui se réchauffe ?
L'expérience de Palmyra est déjà appliquée sur d'autres atolls, notamment l'archipel des Chagos dans l'océan Indien. La restauration des oiseaux aide non seulement les récifs, mais aussi tout l'écosystème qui leur est lié.
