Soms ziet dankbaarheid jegens een universiteit eruit als een brief, soms als een jaarlijkse donatie.
En soms als $371,5 miljoen.
De Amerikaanse miljardair en ondernemer David Duffield, afgestudeerd aan Cornell, heeft de grootste eenmalige gift in de hele geschiedenis van de universiteit gedaan. Duffield studeerde tweemaal af aan Cornell — hij behaalde een ingenieursdiploma in 1962 en daarna een MBA in 1964. Later bouwde hij een carrière op in de software en was hij medeoprichter van bedrijven als PeopleSoft en Workday.
De nieuwe gift gaat vooral naar de ontwikkeling van de ingenieursfaculteit. $250 miljoen zal een langetermijnfonds vormen, nog eens $50 miljoen zal naar onderwijsprogramma's gaan, en de overige middelen zullen helpen om laboratoria te moderniseren, studenten en docenten te ondersteunen en onderzoek te ontwikkelen op het gebied van AI, kwantumtechnologie en engineering voor de geneeskunde.
En de resultaten zijn al zichtbaar. Van deze middelen heeft Cornell $25 miljoen uitgetrokken voor praktisch ingenieursonderwijs — studentenprojectteams, werk in laboratoria en het ontwikkelen van eigen technologieën. Nog eens $13,5 miljoen werd besteed aan de ontwikkeling van een nieuw centrum voor kwantumonderzoek.
Bovendien is $371,5 miljoen lang niet de eerste gift van Duffield aan zijn universiteit. In totaal heeft hij Cornell al meer dan $550 miljoen, waaronder $100 miljoen voor de uitbreiding van de ingenieursfaculteit. Ter ere van hem heet de ingenieurshogeschool nu Cornell David A. Duffield College of Engineering.
En dit verhaal werd het slotakkoord van de enorme campagne van Cornell To Do the Greatest Good. In vijf jaar tijd haalde de universiteit bijna $6,8 miljard op bij meer dan een half miljoen donateurs. Daarvan ging meer dan $544 miljoen naar het verbeteren van de toegankelijkheid van het onderwijs: er werden honderden nieuwe beurzen voor studenten in het leven geroepen.
Zo ontstaat een mooie cirkel: ooit gaf de universiteit Duffield een opleiding die hem hielp een carrière in de technologie op te bouwen.
Decennia later gaf hij de universiteit middelen terug die nu de volgende generatie ingenieurs zullen helpen hun eigen toekomst vorm te geven.
Van het bedrag van $250 miljoen wordt een permanent Duffield Legacy Fund opgericht — een endowment waarvan de opbrengsten de ingenieurshogeschool vele jaren kan gebruiken voor strategische projecten en nieuwe mogelijkheden. Nog eens $50 miljoen gaat apart naar prioriteiten die verband houden met de kwaliteit van het ingenieursonderwijs.
De resterende ongeveer $71,5 mln vormen Duffield Launch Fund — geld voor snellere en concretere doelen: het vernieuwen van de infrastructuur van de hogeschool, het ontwikkelen van onderzoekslaboratoria, het ondersteunen van docenten en studenten, en onderzoek op het gebied van kwantumtechniek, technologie voor de menselijke gezondheid, kunstmatige intelligentie en datagedreven besluitvorming.
Een deel van de middelen heeft al een concrete bestemming gekregen. $25 mln gaan naar het endowment voor praktisch leren van studenten: projectteams, werk in onderzoekslaboratoria, het ontwikkelen en testen van eigen technologieën en andere hands-on programma's.
Nog eens $13,5 mln zijn al bestemd voor de kwantumrichting: $10 mln — voor de oprichting van een moderne onderzoekslocatie van ongeveer 10 000 vierkante voet, en nog eens $3,5 mln — voor gezamenlijke onderzoeksprojecten op het gebied van kwantumtechnologie.
Het is dus niet zomaar een «geschenk aan de universiteit»: het geld wordt in feite verdeeld over een langetermijnfonds, het onderwijs aan studenten, laboratoria, docenten en onderzoek naar de toekomst — AI, kwantumtechnologie en medische techniek.
