A volte la gratitudine verso un'università prende la forma di una lettera, a volte di una donazione annuale.
E a volte prende la forma di 371,5 milioni di dollari.
Il miliardario e imprenditore americano David Duffield, ex studente di Cornell, ha fatto la più grande donazione singola nella storia dell'università. Duffield si è laureato a Cornell due volte — ha conseguito una laurea in ingegneria nel 1962 e poi un MBA nel 1964. In seguito ha costruito una carriera nel software ed è stato cofondatore di aziende come PeopleSoft e Workday.
La nuova donazione sarà destinata innanzitutto allo sviluppo della facoltà di ingegneria. 250 milioni di dollari formeranno un fondo a lungo termine, altri 50 milioni di dollari saranno destinati ai programmi educativi, mentre i restanti fondi aiuteranno a modernizzare i laboratori, sostenere gli studenti e i docenti e sviluppare la ricerca nel campo dell' IA, tecnologie quantistiche e ingegneria per la medicina.
E i risultati stanno già emergendo. Da questi fondi Cornell ha stanziato 25 milioni di dollari per la formazione ingegneristica pratica — team di progetto studenteschi, lavoro in laboratorio e creazione di tecnologie proprie. Inoltre 13,5 milioni di dollari sono stati destinati allo sviluppo di un nuovo centro di ricerca quantistica.
E i 371,5 milioni di dollari non sono affatto il primo regalo di Duffield alla sua università. In totale ha già donato a Cornell più di 550 milioni di dollari, inclusi 100 milioni di dollari per l'ampliamento del corpo di ingegneria. In suo onore il college di ingegneria ora si chiama Cornell David A. Duffield College of Engineering.
E questa storia è diventata l'accordo finale di un'enorme campagna di Cornell, To Do the Greatest Good. In cinque anni l'università ha raccolto quasi 6,8 miliardi di dollari da più di mezzo milione di donatori. Di questi, oltre 544 milioni di dollari sono andati a migliorare l'accessibilità dell'istruzione: sono state create centinaia di nuove borse di studio per gli studenti.
Si chiude così un bel cerchio: un tempo l'università ha dato a Duffield un'istruzione che lo ha aiutato a costruire la sua carriera tecnologica.
Decenni dopo, egli ha restituito all'università i mezzi che ora aiuteranno la generazione successiva di ingegneri a costruire il proprio futuro.
Dalla somma di 250 milioni di dollari sarà creato un fondo permanente, Duffield Legacy Fund — una dotazione i cui rendimenti il college di ingegneria potrà utilizzare per molti anni per progetti strategici e nuove opportunità. Altri $50 milioni saranno destinati separatamente a priorità legate alla qualità della formazione ingegneristica.
I restanti circa $71,5 milioni costituiscono il Duffield Launch Fund — fondi per obiettivi più rapidi e concreti: l'ammodernamento delle infrastrutture del college, lo sviluppo dei laboratori di ricerca, il sostegno ai docenti e agli studenti, nonché la ricerca nei settori dell'ingegneria quantistica, delle tecnologie per la salute umana, dell'intelligenza artificiale e del processo decisionale basato sui dati.
Una parte dei fondi ha già ricevuto una destinazione specifica. $25 milioni andranno alla dotazione per l'apprendimento pratico degli studenti: team di progetto, attività nei laboratori di ricerca, sviluppo e collaudo di tecnologie proprie e altri programmi hands-on.
Altri $13,5 milioni sono già stati destinati all'ambito quantistico: $10 milioni — per la creazione di una moderna sede di ricerca di circa 10 000 piedi quadrati, altri $3,5 milioni — per progetti di ricerca congiunti nel campo delle tecnologie quantistiche.
Non si tratta dunque di un semplice «dono all'università»: i fondi sono in realtà suddivisi tra un fondo a lungo termine, la formazione degli studenti, i laboratori, i docenti e le ricerche del futuro — IA, tecnologie quantistiche e ingegneria medica.
